< RAMALLAH/AMMAN (ANP) - De zieke Palestijnse leider Yasser Arafat is vrijdagochtend naar Parijs vertrokken voor een medische behandeling. Voor het eerst in bijna drie jaar verliet de president zijn lange tijd door Israël belegerde hoofdkwartier in de stad Ramallah op de Westelijke Jordaanoever. Arafat steeg in een Jordaanse legerhelikopter op om via de Jordaanse hoofdstad Amman door te reizen naar een ziekenhuis in Parijs. Op de trap van de helikopter, die werd omringd door talloze aanhangers, zwaaide hij naar de menigte.

Voor de periode van zijn afwezigheid wees Arafat geen waarnemer aan. Voor zover bekend regelde de Palestijnse leider ook geen opvolger, mocht hij komen te overlijden.

Frankrijk ontvangt Arafat op verzoek van de Palestijnse Autoriteit. Parijs stuurde een vliegtuig om de Palestijnse leider op te halen. De vrouw van Arafat woont al sinds 2000, toen de tweede Palestijnse opstand begon, in de Franse hoofdstad.

Donderdag was Arafat door meerdere artsen onderzocht, nadat zijn gezondheidstoestand woensdagavond plotseling sterk was verslechterd. Volgens een van de specialisten heeft Arafat een tekort aan bloedplaatjes, die nader onderzoek en behandeling in het buitenland noodzakelijk maken. Hij sprak Israëlische media tegen die veronderstelden dat Arafat leukemie heeft.

Israël liet weten dat Arafat zich niet alleen mag laten behandelen waar hij wil, maar dat hij daarna ook mag terugkeren naar Ramallah. Jeruzalem had hem de afgelopen jaren herhaaldelijk te verstaan te geven dat hij zijn hoofdwartier kon verlaten, maar dat hij geen toestemming zou krijgen terug te keren.

De Amerikaanse president Bush uitte zich bezorgd over de slechte gezondheid van de Palestijnse leider. „We zijn duidelijk bezorgd over zijn gezondheid, zoals we bezorgd zouden zijn over de gezondheid van elke leider”, aldus Bush in het dagblad USA Today van vrijdag. Amerikaanse ambassades en consulaten houden de ontwikkelingen zeer zorgvuldig in de gaten, voegde het Amerikaanse staatshoofd er aan toe.

De vrees bestaat dat de dood van Arafat tot chaos in de bezette Gazastrook en Westelijke Jordaanoever leidt. Naar aanleiding van de berichten over de slechte gezondheid van de leider waren de Palestijnse veiligheidstroepen al in hoogste staat van paraatheid gebracht.

Ook de Israëlische strijdkrachten bereiden zich voor op de mogelijke dood van Arafat en vrezen onlusten in de Palestijnse gebieden. Jeruzalem is bang verantwoordelijk te worden gehouden voor de dood van de 75-jarige Palestijnse leider. Ook houdt het leger rekening met massabetogingen en pogingen joodse nederzettingen en legerposten aan te vallen.