De cijfers maken duidelijk hoe snel de gemuteerde versie van het virus om zich heen grijpt. Op 18 november maakte deze coronavariant, die in september voor het eerst opdook in Engeland, nog maar 28 procent van de geconstateerde gevallen in Londen uit.

Mutaties van een virus komen vaker voor. Vaak zijn ze niet direct problematisch, vandaar dat niet direct is ingegrepen toen de variant werd aangetroffen in laboratoria. Ook in Nederland is de gemuteerde versie eerder deze maand aangetroffen, zo maakte het kabinet bekend in de nacht van zaterdag op zondag. Om verspreiding tegen te gaan, zijn alle vluchten vanuit het Verenigd Koninkrijk voorlopig verboden.

De Britse regering heeft voor een groot gebied, inclusief heel Londen, een zeer strenge lockdown afgekondigd die de kerstplannen van miljoenen mensen onmogelijk maakt. Ook voor de rest van het land zijn regels aangescherpt.

De grootste zorg over de nieuwe coronavariant is de mate van besmettelijkheid. Hoewel nader onderzoek nog nodig is, blijkt uit de eerste analyses dat deze versie tot 70 procent besmettelijker zou kunnen zijn dan de eerdere versies. Premier Boris Johnson zei dat hierover nog wel „aanzienlijke onzekerheid” bestaat. Een speciale wetenschappelijke adviesgroep van de Britse overheid vreest dat het zogeheten reproductiegetal met 0,4 kan toenemen door de nieuwe stam. Dat staat nu op 1,2, wat betekent dat iedere 10 mensen die zijn besmet het virus doorgeven aan 12 anderen.

De gemuteerde variant heeft de code VUI-202012/01 gekregen en verschilt op meerdere onderdelen genetisch van de eerdere varianten. Wetenschappers die zich met het probleem hebben beziggehouden denken vooralsnog niet dat de nieuwe versie gevaarlijker is. Ook zijn er geen tekenen die erop duiden dat de nieuwe vaccins minder werkzaam zouden zijn, zei wetenschappelijk adviseur Patrick Vallence.