De 83-jarige kerkvorst heeft een uitnodiging van de regering en de katholieke kerk in het Arabische land aanvaard. Het precieze programma wordt later bekendgemaakt, waarbij rekening wordt gehouden met de corona-epidemie. Irak heeft de aankondiging verwelkomd als „een boodschap van vrede”.

De paus gaf eerder te kennen Irak te willen bezoeken. Hij had eigenlijk dit jaar willen gaan, om het door conflicten geplaagde land een hart onder de riem te steken. Franciscus’ voorganger Johannes Paulus II had een reis gepland staan in 1999, maar dictator Saddam Hussein stak daar een stokje voor.

Tot de Amerikaanse invasie in 2003 in Irak leefden er 1 tot 1,4 miljoen christenen in het overwegend islamitische Irak. Nadat terreurbeweging Islamitische Staat belangrijke delen van het land onder controle kreeg tussen 2014 en 2017, zijn er naar schatting niet meer dan 400.000 christenen woonachtig in het land.