Verboden toegang. De deur naar het shuttlemagazijn is hermetisch gesloten om verstoring van het systeem te voorkomen. Alleen door een paar ramen is te zien dat in de 22 meter hoge hal kleine robots aan het werk zijn: shuttles. Waar in het oude pand aan de Handelsweg in Ridderkerk zo’n 250 orderpickers de bestellingen klaarmaakten, zijn het nu 92 shuttles die dat werk doen.

„We zijn net op tijd verhuisd”, blikt algemeen directeur Gerrit van Gelder terug. „In het oude pand hadden we nooit de anderhalve meter afstand kunnen houden. Nu hebben we veel meer ruimte en minder personeel, dus dat gaat hier prima.”

Van de ruim 60 miljoen euro die het pand heeft gekost, is een derde gestoken in robots. Daarnaast nog 2 miljoen euro in een systeem dat volautomatisch kratten wast. In het pand met een vloeroppervlakte van ruim 32.000 vierkante meter, ligt meer dan 3 kilometer transportband.

Binnenkomende pallets worden eerst in het palletmagazijn gezet. Robots stapelen automatisch de kratten af en dozen worden omgepakt zodat de ongeveer 3.000 verschillende producten in de dezelfde speciaal ontwikkelde bruine kratten in het shuttlemagazijn komen. De shuttles slaan de kratten op één van de 52.000 locaties op totdat de producten besteld worden. Dan brengen de shuttles de kratten naar een volgende hal voor de afwerking van de bestelling.

Het hele logistieke systeem zorgt dat de ongeveer 6.000 klanten zo snel mogelijk hun bestelde groente of fruit ontvangen. Tegelijk kan de omloopsnelheid verhoogd kan worden. „Vandaag geplukt is morgen op het bord”, vertelt Gerrit. „Zo gaat er veel minder groente en fruit verloren en ontvangt de klant de beste kwaliteit.”

Rijpingscellen zorgen er voor dat het fruit precies rijp genoeg bij de consument arriveert. „Die zal daardoor sneller weer een stuk fruit pakken wat weer goed is voor zijn of haar gezondheid.”

Van Gelder bediende tot aan de coronacrisis vooral de horeca. Door de sluiting van restaurants, hotelketens en bedrijfskantines liep de omzet van de leverancier in maart met 80 procent terug. „We zijn ons nu voorzichtig aan het oriënteren op verbreding van onze klantenkring, bijvoorbeeld naar supermarkten. Dat zorgt voor risicospreiding.”

De klanten én bestellingen variëren sterk van grootte. „Voor een groot ziekenhuis leveren we dagelijks grote hoeveelheden groente en fruit. Maar als een klein restaurant één bakje aardbeien bestelt, leveren we die ook. We zijn nu eenmaal groot geworden door de kleine klanten”

De vader van Gerrit, Leen, begon in 1953 inderdaad klein; met het telen van spruiten op dezelfde plek als waar nu het nieuwe pand staat. In 1972 begon hij zijn eerste groentezaak in Rotterdam. De vijf zoons rolden allemaal het familiebedrijf in. Door overnames van andere groentehandels heeft Van Gelder door het hele land distributiecentra.

Van Gelder merkt dat mensen over het algemeen gezonder zijn gaan eten. „Mensen willen meer variatie en meer groente op het bord. Een chef-kok was eerder gefixeerd op het vlees, dat moest goed zijn. De groente kreeg geen aandacht. Dat is nu wel anders.”

Vandaar dat in het nieuwe pand ook een Experience Centre is gebouwd. Daar kunnen bezoekers de producten allemaal proeven. „We gaan hier wekelijks excursies verzorgen voor bijvoorbeeld scholieren. Ook kan hier een congres worden georganiseerd.”

De bezoekers zien met eigen ogen hoe er door middel van verticale teelt groenten worden gekweekt. Bakken met slaplantjes staan als een soort flat boven elkaar. Ledlampen zorgen voor voldoende paarsachtig licht . „Het voordeel is dat je de hoeveelheid licht en vocht en de temperatuur exact kan bepalen. Gewasbeschermingsmiddelen zijn niet nodig. Fijnstof of vogelpoep kan er niet op vallen, wat de voedselveiligheid vergroot. Zo krijg je hele lekkere en gezonde sla, die ook nog een stuk duurzamer is.”

Bedrijfsgegevens

Naam: Van Gelder groente & fruit

Waar: Ridderkerk

Activiteit: groothandel groente en fruit

Sinds: 1953

Aantal werknemers: 450

Omzet: voor de coronacrisis 100 miljoen