Premier Lionel Jospin zwengelde de discussie aan door op te merken dat het roken van een stickie thuis minder gevaarlijk is dan na alcoholconsumptie achter het stuur gaan zitten.

Hoewel de socialistische premier opmerkte dat hij het gebruik van marihuana niet wil legaliseren, leidde zijn opmerking dinsdag tot een storm van reacties, met name van zijn voornaamste rivaal voor het presidentschap, de conservatieve president Jacques Chirac. „Je moet duidelijk zijn: je bent voor of tegen legalisering”, zei zijn woordvoerster Roselyne Bachelot, die Jospin „dubbelzinnigheid” verweet. Chirac is faliekant tegen de legalisering van de softdrug.

Jospin had tegenover het persbureau AFP gezegd dat hij marihuanagebruik weliswaar niet wil bagatelliseren, maar dat hij persoonlijk van mening is dat het „roken van een joint thuis zeker minder gevaarlijk is dan het drinken van alcohol wanneer men achter het stuur zit, voor de betrokkene zelf en voor anderen.”

De kwestie was dinsdag voorpaginanieuws in Le Monde. De krant haalde een recent rapport aan waaruit blijkt dat op 17-jarige leeftijd 41 procent van de meisjes en 50 procent van de jongens met marihuana heeft geëxperimenteerd. Hoewel het Franse openbaar ministerie zeker geen ruimte biedt voor het gedogen van het gebruik van marihuana, is er in de loop van de jaren ’90 sprake van een zekere verschuiving in de richting van grotere tolerantie, zoals blijkt uit een daling van het aantal processen tegen overtreders.

Jospin en Chirac zijn de belangrijkste kandidaten voor het presidentschap in een veld van zeventien gegadigden en ze bekritiseren elkaar nu de campagne is losgebarsten bijna dagelijks. Ook de andere kandidaten toonden zich niet wars van het onderwerp. Jospins voormalige partijgenoot Jean-Pierre Chevènement, die als een potentiële bedreiging voor Jospin wordt gezien, schaarde zich onmiddellijk achter de tegenstanders van legalisering. De verkiezingen worden gehouden in twee ronden, op 21 april en 5 mei.