Het wegstemmen van een uiterst belangrijk voorstel met zo’n grote meerderheid kan niet anders worden omschreven als een uiterst grote vernedering voor premier May. In december verwachtte ze al zo’n uitslag, en om die reden heeft ze de stemming ongeveer vier weken uitgesteld. Maar vermoedelijk heeft dat niet één parlementslid op andere gedachten gebracht.

In december was er binnen de Conservatieve fractie een stemming over het leiderschap van Theresa May. Toen waren er ruim honderd tegenstemmers. Ongeveer hetzelfde aantal Conservatieven heeft vanavond tegen het brexitvoorstel gestemd. Dat geeft aan dat de hele Europese kwestie de Conservatieve partij nog steeds zwaar verdeeld houdt.

May staat onder druk heel snel met nieuwe voorstellen te komen. Ze kan proberen extra garanties te krijgen rond de Ierse grenskwestie. Maar ze moet tenminste 100 van de 432 tegenstemmers overtuigen en dat is heel erg veel. Het ligt daarom meer voor de hand dat een totaal ander plan meer kans heeft.

Volgens de huidige planning verlaat het Verenigd Koninkrijk de Europese Unie op 29 maart. Als de EU-leiders daarmee instemmen, kan dat worden uitgesteld. Dat is ook een optie die nu met meer nadruk voorligt.