De autoriteiten verdenken Manafort en zijn rechterhand Gates volgens Amerikaanse media van een reeks strafbare feiten, waaronder het witwassen van geld en het afleggen van valse verklaringen. Ze zouden miljoenen hebben verdiend met lobbywerk in Oekraïne, zonder die inkomsten op te geven bij de autoriteiten in de VS.

De mannen sloten zich uiteindelijk aan bij de campagne van Trump. Manafort leidde die campagne, maar stapte na enkele maanden op. Dat gebeurde nadat hij onder vuur was komen te liggen vanwege zijn activiteiten in Oekraïne.

Manafort en Gates kwamen in beeld tijdens het onderzoek dat speciaal aanklager Robert Mueller doet naar de vermeende Russische inmenging in de presidentsverkiezing. De twaalf punten in de dagvaarding lijken in eerste instantie niet met dat onderzoek samen te hangen.

Dat ligt anders bij Papadopoulos, die eerder dit jaar is aangehouden. Uit rechtbankdocumenten blijkt dat hij heeft gelogen toen FBI-agenten hem spraken over de Russische bemoeienis met de verkiezingen.

Papadopoulos bekende onder meer contact te hebben gehad met een ‘professor’. Hij zou de campagnemedewerker hebben verteld over zijn contacten met hooggeplaatste Russen. Ook wist de professor te vertellen dat Moskou beschikte over „belastende informatie” over Hillary Clinton, destijds een politieke rivaal van Trump.

Het Witte Huis benadrukte in een reactie dat Papadopoulos een „uiterst beperkte” rol had in de campagne. Hij zou als vrijwilliger hebben gewerkt. Trump reageerde via Twitter zelf op de verdenkingen tegen zijn voormalige campagneleider. „Dit gebeurde jaren geleden, voordat Paul Manafort zich aansloot bij de campagne”, aldus de president.