„De Verenigde Staten ondersteunen de grootst mogelijke uitbreiding van de NAVO tijdens een top van regeringsleiders in november in Praag”, aldus Armitage. Hij zal dinsdag in Brussel het Amerikaanse standpunt officieel bekendmaken aan NAVO-secretaris-generaal Robertson.

Momenteel willen negen landen toetreden tot de NAVO. De kandidatuur van Roemenië en Bulgarije is ook in de VS omstreden, vooral bij de rechtse achterban van de Republikeinen. Zij vrezen dat de VS er teveel taken bijkrijgen door ook in te moeten staan voor de veiligheid van volgens hen niet stabiele landen als Roemenië en Bulgarije.

In Europa ontstaat steeds meer steun voor NAVO-lidmaatschap van de twee landen, die voorlopig nog niet kunnen toetreden tot de Europese Unie. NAVO-lidmaatschap is een opmaat in die richting. Het toont aan om de regeringen in de twee Oost-Europese landen aan te tonen dat zij op de goede weg zijn. De twee landen willen ook graag tot de NAVO toetreden, omdat lidmaatschap voor nieuwe investeerders valt te zien als een garantie voor hun veiligheid.

Minister Van Aartsen van Buitenlandse Zaken wil echter officieel nooit spreken van een „troostprijs”. Hij zegt dat EU-toetreding en NAVO-lidmaatschap twee strict gescheiden zaken moeten zijn. De ministers van Buitenlandse Zaken van de negentien NAVO-landen praten in mei in IJsland verder over de uitbreiding van het bondgenootschap. In Praag nemen de regeringsleiders dan in november een officieel besluit.

Momenteel vindt een Roemenië een studiebijeenkomst over de NAVO- uitbreiding plaats. Vijf landen lijken zeker toe te kunnen treden: Estland, Letland, Litouwen, Slovenië en Slowakije. Dat laatste land is mogelijk nog onzeker, als de politieke havik Meciar daar later dit jaar na verkiezingen weer aan de macht komt.

Kandidaat-leden Albanië en Macedonië moeten het lidmaatschap van de alliantie voorlopig maar vergeten. Deze landen zijn nog te instabiel. In Macedonië moeten ruim zevenhonderd NAVO-soldaten nu nog de veiligheid van internationale waarnemers garanderen. Bulgarije en Roemenië zijn nog punt van discussie, maar de Verenigde Staten zijn maandag officieel een stuk in hun richting opgeschoven.