Sonde verzamelt materiaal van ruimterots op 333 miljoen kilometer
Het is de Amerikaanse ruimtesonde OSIRIS-REx zeer waarschijnlijk gelukt om materiaal van de ruimterots op bijna 333 miljoen kilometer afstand van de aarde te verzamelen. Dat meldde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA in een rechtstreekse uitzending rondom het project.
De OSIRIS-REx maakte aan het begin van de nacht van dinsdag op woensdag (Nederlandse tijd) contact met de de aardappelvormige asteroïde Bennu. De ruimtesonde zette de afdaling tot een paar meter boven de ruimterots volgens planning in en met een soort stofzuigerslang werd er enkele seconden geland op Bennu om stenen en stof te verzamelen. Daarna heeft de ruimtesonde weer afstand genomen van de asteroïde.
„Touchdown bevestigd”, meldde NASA rond 00.12 uur (Nederlands tijd). De daadwerkelijke landing vond 18,5 minuten eerder plaats, maar het duurde zo lang voordat het teruggestuurde signaal het commandocentrum van NASA had bereikt.
De sonde werkt helemaal zelfstandig, de afstand naar de aarde is zo groot dat de vluchtleiding niet kan ingrijpen. De wetenschappers achter de missie hopen dat ze minstens 60 gram kunnen ophalen. Als de ruimtesonde klaar is, vliegt hij weg. In 2023 moet hij op aarde landen. De missie kost zo’n 1 miljard dollar.
In de livestream van NASA was te zien hoe medewerkers juichten en applaudisseerden toen de melding kwam dat het was gelukt om materiaal te verzamelen. Dit gruis brengt de sonde terug naar de aarde, zodat wetenschappers het onder hun microscopen kunnen leggen. Zo willen ze een beter beeld krijgen van het ontstaan van ons zonnestelsel. Over ongeveer een week moet duidelijk worden of het verzamelde materiaal voldoende is of dat de ruimtesonde nog een een keer naar de oppervlakte van Bennu moet worden gestuurd.
„We denken dat we misschien terug kunnen komen met een ‘babyfoto’ van hoe het zonnestelsel eruit zag”, zei NASA-onderzoeker Michelle Thaller. „We zoeken naar sporen van ons ontstaan, daarom zijn we zo ver gegaan om een stukje van Bennu terug te kunnen brengen.”
Voor de Amerikanen is het de eerste keer dat ze materiaal van een asteroïde ophalen. Japan is ze voorgegaan met de missies Hayabusa en Hayabusa2. De ruimtesonde OSIRIS-REx was in 2016 gelanceerd. In december 2018 kwam hij aan bij de asteroïde die hij in de afgelopen jaren vanuit alle hoeken heeft gefotografeerd en gemeten.
