Ook had Azar lovende woorden voor de wijze waarop president Tsai Ing-wen de coronapandemie te lijf gaat. Het meerdaagse bezoek ligt zeer gevoelig bij China, dat Taiwan beschouwt als een afvallige provincie.

„Het is een echte eer hier te zijn om een boodschap van sterke steun en vriendschap van president Trump aan Taiwan over te brengen”, zei Azar maandag tijdens een ontmoeting met Tsai.

De Amerikaanse minister noemde de democratie in Taiwan „een inspiratie voor de regio en de wereld” en zei dat hij het bezoek wilde gebruiken „om te leren hoe onze gedeelde democratische waarden succes in de gezondheidszorg hebben bevorderd.”

Tegen verslaggevers zei Azar dat Taiwan „zo getekend” was door het gebrek aan transparantie van China tijdens de SARS-uitbraak in 2003 dat de Taiwanese bevolking informatie uit Peking of de Wereldgezondheidsorganisatie niet vertrouwde. Hij zei ook dat de VS ervoor hebben gestreden dat Taiwan als waarnemer wordt opgenomen in het besluitvormingsorgaan van de WHO.

Tsai noemde het „zeer betreurenswaardig” dat China Taiwan heeft geblokkeerd om deel te nemen aan de Wereldgezondheidsvergadering en zei dat haar regering landen zou kunnen helpen de ziekte te bestrijden. „Het besluit om Taiwan te verbieden deel te nemen is een schending van het universele recht op gezondheid”, zei ze.

Het bezoek heeft China’s woede gewekt. De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, zei vorige week dat Peking „fel gekant” was tegen de reis. Hij noemde Taiwan „de belangrijkste en meest gevoelige kwestie in de verhoudingen tussen China en de Verenigde Staten.”