Amerikaanse militairen begonnen de afgelopen nacht een grootschalig offensief in Samarra. Volgens Amerikaanse opgave hebben Amerikaanse militairen samen met Iraakse veiligheidstroepen verschillende overheidsgebouwen en politieposten ingenomen. Samarra, ongeveer 100 kilometer ten noorden van Bagdad, geldt als een belangrijke haard van soennitisch verzet tegen de coalitietroepen. Volgens de Amerikaanse nieuwszender CNN nemen zeker 3500 Amerikaanse militairen deel aan het offensief. In de stad zouden zich 2000 Iraakse opstandelingen en 250 buitenlandse strijders ophouden.

CNN berichtte vanochtend dat er op tal van plaatsen in de stad huiszoekingen zijn geweest en dat ook moskeeën werden binnengevallen. In verscheidene delen van de stad is de stroom afgesloten.

In de hoofdstad Bagdad gingen donderdag autobommen af bij een waterreinigingsinstallatie op het moment dat een Amerikaans militair konvooi passeerde. Onder de 41 doden waren zeker 34 kinderen. Meer dan 130 mensen raakten gewond. De groepering van Abu Musab al-Zarqawi heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor deze aanslag. Dat staat in een verklaring van al-Tawhid wa al-Jihad die op het internet is verschenen. Ook zegt de groep achter de aanslag in Abu Ghraib te zitten. Daarbij kwamen eerder op de dag drie mensen om het leven en raakten tientallen anderen gewond.

In de armoedige wijk al-Amal had zich een grote menigte verzameld om de opening van het waterreinigingsstation bij te wonen. Op het evenement in het zuidwesten van Bagdad waren veel kinderen afgekomen. Toen het Amerikaans konvooi langskwam renden de kinderen eropaf om snoepgoed van de militairen te vragen. Op dat moment ontplofte een eerste autobom.

Volgens bewoners ging kort daarop een tweede autobom af. Toen waren er al tientallen mensen toegestroomd om de gewonden te helpen. De explosies sloegen een grote krater in de weg. Rondvliegend metaal zorgde voor veel slachtoffers. Meer dan tien auto’s en een bus gingen in vlammen op. In de buurt ontplofte later nog een derde bom bij een controlepost van de Iraakse Nationale Garde.

In het Yarmuk-ziekenhuis in Bagdad heerste chaos en konden artsen de instroom van gewonden, voornamelijk kinderen, bijna niet aan. In het gebouw lagen overal plassen met bloed.

Bij een raketaanval op een logistieke basis van de Amerikaanse strijdkrachten nabij de hoofdstad kwam een soldaat om. Het aantal aanvallen op Amerikanen in Irak is enkele weken voor de Amerikaanse presidentsverkiezing en drie maanden voor de Iraakse stembusgang sterk opgelopen naar ongeveer tachtig per dag. Een maand geleden waren dat er veertig.

Ook in de onrustige stad Tal Afar, in het noorden van het land nabij Mosul, was het raak. Hier ging eveneens een autobom af. Volgens een ziekenhuis kwamen vier burgers om en raakten negentien gewond. En in Fallujah bombardeerden de Amerikanen een huis van aanhangers van al-Zarqawi. Artsen telden drie doden en acht gewonden.

De Indonesische autoriteiten hebben vrijdag gezegd dat twee Indonesische vrouwen in Irak zijn gegijzeld. Ze maken deel uit van een groep van tien personen die donderdag te zien waren op videobeelden die door een Arabische nieuwszender werden uitgezonden. De groep zou verder bestaan uit twee Libanezen en zes Irakezen.

Het NAVO-trainingsprogramma voor Iraakse militairen leidt mogelijk tot de uitzending van zo’n 3000 soldaten naar dat land. Dat heeft het NAVO-hoofdkwartier in Brussel donderdag bekendgemaakt. De komende maanden worden ongeveer 300 NAVO-instructeurs naar Irak gestuurd.

Die zullen zich hoofdzakelijk bezighouden met het opleiden van officieren van het nieuwe Iraakse leger. Het aantal NAVO-soldaten wordt in de loop van volgend jaar mogelijk fors uitgebreid. Het aantal van 3000 man is een bovengrens. NAVO-militairen zullen geen actieve rol krijgen bij de handhaving van de vrede in Irak. Volgende week worden in Brussel de details besproken van de missie in Irak.