De pijnstiller bij reumatische gewrichtsklachten bezorgde de farmaceut vorig jaar een omzet van 2,5 miljard dollar en behoort tot de vijf meestverkochte medicijnen van Merck.

Het besluit om het medicijn van de schappen te halen is genomen na drie jaar onderzoek, verklaarde Merck donderdag. Daarbij is een vergelijking gemaakt tussen patiënten die Vioxx slikten en patiënten die een placebo kregen.

Vioxx en het door concurrent Pfizer ontwikkelde Celebrex zijn populair omdat ze minder schadelijk voor de maag zijn dan andere pijnbestrijders.

Merck heeft als gevolg van het genomen besluit zijn winstverwachting voor dit boekjaar iets verlaagd. Alleen al in het vierde kwartaal schat Merck het verlies aan omzet op 700 tot 750 miljoen dollar. Deskundigen verwachten bovendien dat patiënten met dure eisen komen voor schadevergoeding.

Op de beurs in New York ging het aandeel fors onderuit. Merck verloor een kwart van zijn beurswaarde en noteerde een prijs van 32,50 dollar, de laagste in acht jaar tijd.

Mercks bestuursvoorzitter Raymond Gilmartin zei dat het de beste oplossing is om het medicijn vrijwillig uit de markt te halen. „We hadden het bij extra waarschuwingen kunnen laten. Maar dit besluit dient de belangen van de patiënten het meest."

Vioxx is ook in Nederland op recept verkrijgbaar. De verwachting is dat de pijnstiller hier eveneens uit de handel wordt gehaald. Het CBG, het College ter Beoordeling van Geneesmiddelen, zou later donderdag nog met een mededeling komen.