Ook de vrijlating van de ontvoerde Franse journalisten lijkt nabij. Een Franse onderhandelaar verklaarde tegen de Arabische nieuwszender al–Arabiya dat Christian Chesnot van Radio France Internationale en Georges Malbrunot van het dagblad Le Figaro spoedig vrijkomen. Een Franse delegatie heeft beide verslaggevers in Irak ontmoet.

„Ze verkeren in een goede gezondheid, zowel psychisch als emotioneel. Na de ontmoeting met hen bereikten we een akkoord om Christian en Georges vrij te laten. Ook kregen we een audiotape van ze waarin ze aankondigen dat ze spoedig worden vrijgelaten", aldus een lid van de Franse onderhandelingsdelegatie tegen al–Arabiya.

De Italiaanse minister–president Silvio Berlusconi bevestigde de vrijlating van Pari en Torretta, nadat de Arabische nieuwszender al–Jazeera het nieuws als eerste had gebracht. Hij zei dat ze in goede gezondheid verkeren en voegde eraan toe dat ook beide ontvoerde Irakezen zijn vrijgelaten.

Volgens Berlusconi zijn de vrouwen overgedragen aan vertegenwoordigers van het Rode Ken keren ze dinsdagavond nog terug naar de Italiaanse hoofdstad. „Ik heb zojuist de fes geïnformeerd. Vbnavond zijn Simona Pari en Simona Torretta weer thuis", aldus de premier.

De vrouwen kwamen vrij na „zware onderhandelingen", zei Berlusconi later in het parlement. Een Koeweitse krant meldde eerder op de dag dat de gijzelnemers hadden ingestemd met de vrijlating van de vrouwen in ruil voor een miljoen dollar. De regering in Rome wilde hier niet op ingaan.

Pari en Torretta zijn werkzaam voor Un Ponte per Bagdad (Een brug naar Bagdad). Deze links georiënteerde hulporganisatie is na de Golfoorlog van 1991 opgezet om het verarmde Iraakse volk te helpen. Ze houdt zich onder meer bezig met gezondheidszorg en water– en schoolprojecten.

„De overhandiging had via tussenpersonen plin een district van Bagdad", aldus al–Jazeera. Met de Italianen kwamen ook de Iraakse ingenieur Ali Raad Ali Abdul Aziz en de Iraakse vrouw Manhaz Assam vrij. Aziz werkt voor Un ponte per Bagdad en Assam voor het Italiaanse Intersos.

Op websites verschenen eerder onbevestigde verklaringen waarin werd gedreigd beide 29–jarige vrouwen te doden, als Italië zijn troepen niet uit Irak zou terugtrekken. Vorige week meldde de onbekende militante groep Ansar al–Zawahiri nog dat beide vrouwen waren gedood.

Paus Johannes Paulus II sprak zijn „grote vreugde" uit over de vrijlating van beide Italiaansen. Bij het appartement van de familie Torretta in Rome verzamelden zich honderden mensen om in de vreugde te delen. Pari’s vader liet vanuit Rimini weten „overgelukkig te zijn".

In Irak zijn al twee Italiaanse gijzelaars vermoord. Op 26 augustus doodden gijzelnemers de Italiaanse journalist Enzo Baldoni. Drie maanden eerder was de Fabrizio Quattrocchi al vermoord. Nog ruim twintig buitenlanders worden nog in Irak vastgehouden, onder wie de Brit Kenneth Bigley.

Naast de Italianen werden dinsdag ook nog vijf Egyptenaren op vrije voeten gesteld die eerder deze maand in gijzeling waren genomen. Het gaat om medewerkers van het Egyptische telecombedrijf Orascom. In totaal zijn nu alle zes ontvoerde medewerkers van Orascom weer vrij.