Het probleem concentreert zich rond de koeriersdienst DHL, een van de grotere werkgevers in België. DHL heeft zijn Europese hoofdkantoor in Brussel, maar het bedrijf dreigt België te verruilen voor Duitsland of Frankrijk als het niet de mogelijkheid krijgt vanaf Zaventem meer nachtvluchten te maken over dichtbevolkte gebieden.

Een vertrek van DHL kan Verhofstadt heel slecht gebruiken. Mede door zijn belofte 200.000 banen extra te creëren gunden de kiezers hem vorig jaar immers een tweede termijn. Maar de liberaal-socialistische regering kan ook niet om de burgergroepen heen die fel gekant zijn tegen de nachtvluchten over hun huizen.

Aangevallen door vakbonden en het bedrijfsleven, die willen dat DHL blijft en uitbreidt, en de burgergroepen die tegen uitbreiding van DHL zijn, verkeert de coalitie al een week op de rand van een crisis. „Er staat een heleboel op het spel. We hebben het over duizenden en nog eens duizenden banen”, zei Verhofstadt maandag voordat hij nieuwe onderhandelingen over de nachtvluchten aanging met regionale autoriteiten.

Vliegtuiglawaai is een heikel punt in de Belgische politiek. Kort voor de landelijke verkiezingen in mei vorig jaar viel het eerste kabinet van Verhofstadt op de kwestie hoe nachtvluchten vanaf Zaventem het beste gespreid zouden kunnen worden. Sindsdien is de kwestie nooit helemaal opgelost.

Buurtcomités van Belgen die rond Zaventem wonen, beweren dat de toenemende geluidsoverlast van vliegtuigen ’s nachts de kosten van de gezondheidszorg jaarlijks met 250 miljoen euro zal opdrijven. Bovendien menen zij dat het aantal zelfmoorden en hartaanvallen flink zal toenemen. „Het is ontoelaatbaar dat een luchthaven in een van de dichtstbevolkte gebieden in Europa eindeloos kan groeien”, zegt een coalitie van bewonerscomités. Op de bewering dat de nachtvluchten slecht voor de volksgezondheid zijn reageerde de liberale regeringspartij VLD, de partij van Verhofstadt, echter met de opmerking dat grote werkloosheid ook niet goed is voor de gezondheid van de Belgen.

DHL is de grootste werkgever op Zaventem. De koeriersdienst biedt direct en indirect aan zo’n 5800 mensen een baan. Volgens Verhofstadt levert het toestaan van nachtvluchten aan DHL maximaal 1400 banen op. Mocht DHL zijn nachtvluchten moeten beperken, dan zou dat 1800 banen kosten, aldus de premier.