Dat blijkt uit een verklaring waarover ze het vrijdag tijdens een informele Ecofin-bijeenkomst in Scheveningen eens werden. Daarin staat onder meer dat lidstaten die door tegenvallende economische groei een te hoog begrotingstekort hebben, kunnen worden ontzien.

De Europese Commissie kwam een week voor de bijeenkomst met voorstellen om het europact op diverse punten af te zwakken. Zij wilde onder meer dat landen die te kampen hebben met economische tegenslag het tekort boven het afgesproken maximum van 3 procent van het bruto binnenlands product zouden kunnen laten oplopen.

Zover gaan de EU-ministers in hun verklaring niet. Maar daarin staat wel dat lidstaten die de voorgeschreven maatregelen hebben genomen om hun tekort onder de 3 procent te krijgen, soepel mogen worden behandeld als het tekort toch hoger uitvalt doordat de economische groei lager is dan voorspeld.

In de verklaring van de ministers staat verder dat de EU-landen in economisch goede tijden moeten zorgen voor een overschot op hun begroting. Ook zal de EU meer rekening houden met de manier waarop ze hun oudedagsvoorzieningen, zoals pensioenen, hebben gefinancierd. Sommige landen, zoals Nederland, hebben daarvoor gespaard, andere niet.

De ministers willen de uitgangspunten van het pact overeind laten. Dat betekent dat het begrotingstekort in principe niet meer dan 3 procent mag zijn en dat de staatsschuld niet boven de 60 procent van het bruto binnenlands product mag uitkomen.

Over het europact ontstond vorig jaar een flinke ruzie omdat Frankrijk en Duitsland de regels aan hun laars lapten. De meerderheid van de EU-ministers van Financiën besloot dat door de vingers te zien en de twee grootste EU-landen geen boete op te leggen. Het Europees Hof heeft de ministers inmiddels op de vingers getikt.

Minister Zalm van Financiën heeft zich tot dusver steeds als een felle verdediger van het europact opgesteld. Maar inmiddels is hij toch bereid tot veranderingen. „Je moet wel realistisch zijn. Als je niets doet, heb je geen pact meer.” De voorzichtigheid van Zalm wordt ook ingegeven doordat Nederland op dit moment EU-voorzitter is en dus behoedzaam moet opereren.

De strijd om het europact wordt overal in Europa met argusogen bekeken. De Bundesbank, de Duitse nationale bank, kwam eerder deze week met harde kritiek op de commissievoorstellen om het pact te versoepelen. De Duitse minister van Financiën, Eichel, wees in Scheveningen de bank in ongewoon harde bewoordingen terecht. „Het zou beter zijn als de Europese Centrale Bank met één stem zou spreken”, sneerde hij. In de ECB zijn alle centrale banken vertegenwoordigd.

In Scheveningen heeft de eurogroep -dat zijn de twaalf lidstaten die de euro hebben ingevoerd- de Luxemburger Juncker aangewezen als vaste voorzitter. Tot dusver kende de eurogroep een halfjaarlijks wisselende president. De landen hopen dat de eurogroep nu meer gewicht krijgt, een oude Franse wens. Zalm was hier een aantal jaren geleden nog niet voor, maar heeft zijn bezwaren laten varen.

De EU-ministers vergaderen zaterdag verder in Scheveningen.