Butler, die ervan overtuigd was dat joden afstamden van Satan en dat zwarten „moddermensen" waren, stichtte in 1973 Aryan Nations. Die organisatie werd al snel het middelpunt van een racistische beweging die streefde naar een geheel blanke staat in het noordwesten van de Verenigde Staten. Veel van Butlers volgelingen maakten zich schuldig aan moord, roof en brandstichting om dat doel te bereiken. De beweging hield ook contact met neonazistiche bewegingen wereldwijd.

Butler werd geboren in 1918 in Colorado en groeide op in Los Angeles. Daar studeerde hij luchtvaarttechniek. Zijn racistische denkbeelden ontwikkelde hij vooral in India, waar hij tijdens de Tweede Wereldoorlog als militair was gestationeerd. Het viel hem op dat mensen uit de hogere kasten in dat land veelal een lichtere huidskleur hadden.

Butler was een groot bewonderaar van Adolf Hitler. „Hij was de enige die opstond, een natie en een deel van ons ras leidde, vocht voor het voortbestaan van ons ras", zei hij in 1999 in een vraaggesprek met de Los Angeles Times.