Vanaf vrijdag staat de 37-jarige Kamel Ben Salah er terecht voor het hof van assisen wegens moord met voorbedachten rade op vier Nederlanders in mei 1999 in het naburige Monfort. De man, die alle betrokkenheid ontkent, hangt levenslange gevangenisstraf boven het hoofd. Het proces voor het hof met drie beroepsrechters en negen leken als juryleden, gaat naar verwachting twee weken duren.

Voor de gelegenheid zijn alle andere zaken uit het zwaarbewaakte Paleis van Justitie naar elders verhuisd. Hetzelfde geldt voor de kermis die normaal in dit jaargetijde op het plein ernaast wordt gehouden. Dat plein is gereserveerd, onder andere voor zenderwagens van zeker tien televisiestations uit de hele wereld. Het paleis zelf is alleen toegankelijk met speciale pasjes. Tientallen mannen van de oproerpolitie bewaken het gebouw. In de wijde omtrek is geen hotelkamer meer te vinden.

Ben Salah is naar eigen zeggen de laatste geweest die de vier Nederlanders in leven heeft gezien. Dat was op een donderdagavond vlak voor Pinksteren. De 51-jarige Artie, een ondernemer uit het Brabantse Oss, was bij Ben Salah gebleven, die sinds een week in de boerderij kluste om bij te verdienen. Arties vrouw Marianne (50), haar zus Dora (56) en haar man Johan Nieuwenhuis (62) aten die regenachtige avond in een restaurant in Fleurance, een paar kilometer verderop.

Waarschijnlijk hebben Ben Salah en Artie ruzie gekregen, mogelijk over diefstal van creditcards. Artie werd doodgeschoten, weggesleept en verborgen in een atelier tussen de boerderij en de garage. Na thuiskomst van de andere drie zou Ben Salah hen hebben overmeesterd, geboeid en uiteindelijk met een mes hebben afgemaakt. De moordwapens zijn nooit gevonden, wel DNA van Ben Salah en vingerafdrukken aan de binnenkant van kleefband waarmee de mond van de slachtoffers was gesnoerd.

Na de moorden is met creditcards van de Nederlanders geld opgenomen. Zesmaal gebeurde dat met een kaart van Nieuwenhuis voor een totaalbedrag van 12.600 francs (1880 euro), totdat de rekeningen na de ontdekking van de moorden op zaterdag voor Pinksteren werden geblokkeerd. Telkens was Ben Salah gezien in de buurt van de bewuste geldautomaten. Een maand na de moorden werd hij gearresteerd.

Anders dan in Nederland zijn ook de nabestaanden van de slachtoffers middels hun advocaten De Jongh-Dunand uit Parijs en haar collega Handburger uit Auch betrokken geweest bij de voorbereiding van het proces. De advocaten vertegenwoordigen de zonen Van Hulst en zoon en dochter Nieuwenhuis op het proces als civiele partij. Zij zullen ook pleiten. „Die betrokkenheid maakt de rouwverwerking voor nabestaanden in de praktijk vaak gemakkelijker. In Nederland is er in een strafzaak alleen de eis van de procureur. Die heeft met de familie van slachtoffers niets te maken”, aldus De Jongh.

Ben Salah ontkent overigens in alle toonaarden. Zijn advocaat,Martial, meent dat zijn cliënt slachtoffer is van toevalligheden. Hij heeft al aangekondigd beroep aan te tekenen tegen een mogelijke veroordeling.