Elke onderzoeker krijgt in totaal maximaal 600.000 euro. Daarmee kan de wetenschapper vijf jaar lang een eigen onderzoekslijn ontwikkelen. Deze subsidie is bestemd voor onderzoekers die na hun promotie een aantal jaren onderzoek hebben verricht. Daarbij hebben ze hun vakgebied voorzien van nieuwe ideeën. De onderzoekers behoren tot de beste 10 à 20 procent van hun vakgebied.

De succesvolle kandidaten werden geselecteerd vanwege hun opvallend en origineel talent voor het doen van vernieuwend wetenschappelijk onderzoek. Van de gehonoreerde onderzoekers is 30 procent vrouw. NWO betaalt bijna 70 procent van elke subsidie. De universiteit of het instituut draagt ruim 30 procent bij. Het gaat in totaal om 47 miljoen euro.