Anwar heeft al een celstraf van zes jaar uitgezeten op beschuldiging van corruptie en was begonnen aan een nieuwe straf van negen jaar op beschuldiging van homoseksueel gedrag. De vrijspraak kwam compleet onverwacht. Anwar had tot op heden alle beroepszaken verloren en leek tot 2009 verzekerd van een leven achter de tralies. Vorig jaar werd het vonnis voor homoseksualiteit nog eens bevestigd door een gerechtshof. Honderden aanhangers braken donderdag in gejuich uit toen de rechters hun uitspraak bekendmaakten.

Anwar, gezeten in een rolstoel, zei direct na zijn vrijlating dat hij naar Duitsland gaat om zich aan zijn hernia te laten opereren. Hij zegt dat zijn ruggenwervel is beschadigd doordat de politie hem in 1999 had afgetuigd. De 57-jarige Anwar riep de regering ook ertoe op met hervormingen te komen. Hij bedankte verder premier Abdullah Badawi, omdat die zich niet met de rechtsgang had bemoeid.

De Maleisische politiek schudde op haar grondvesten toen de toenmalige autoritaire premier Mahathir Mohamad de populaire Anwar in september 1998 aan de kant schoof. Mahathir was ook de man achter de politieke opkomst van Anwar. De rechtszaak tegen hem volgde na ernstige meningsverschillen met Mahathir over de wijze waarop de economische crisis moest worden aangepakt.

Enkele weken na zijn politieke val werd Anwar ervan beschuldigd dat hij een seksuele relatie met een chauffeur zou hebben gehad. Hij werd eerst tot zes jaar veroordeeld wegens corruptie en kreeg daar later negen jaar bij voor homoseksuele handelingen. De processen tegen Anwar zijn algemeen bekritiseerd als politiek gemotiveerd.

Oud-premier Mahathir zei donderdag niet wakker te liggen van de beslissing van het hof Anwar vrij te laten. „Ik geloof nog steeds dat hij schuldig is. Ik heb een zuiver geweten en zal er niet minder goed om slapen”, aldus Mahathir.