De rebellen eisen de terugtrekking van Russische troepen uit de deelrepubliek Tsjetsjenië en de vrijlating van kameraden die in het aangrenzende Ingoesjetië gevangen zitten. De gedetineerden hadden in juni dit jaar tientallen mensen vermoord bij een overval op een wapendepot.

Volgens een woordvoerder van de Noord–Ossetische president Dzazochov hebben de overvallers kinderen als levende schilden voor de ramen gezet. Zij dreigen gijzelaars te vermoorden. De groep van ongeveer twintig terroristen sloeg op de eerste dag van het nieuwe schooljaar toe.

Een aantal daders zou explosieven op het lichaam dragen. Ook plaatsten zij explosieven in het schoolgebouw om zichzelf op te blazen bij een inval van veiligheidstroepen. Honderden zwaar bewapende politiemensen en militairen van het ministerie van Binnenlandse Zaken trokken zich inmiddels rond het schoolgebouw samen.

Aan het begin van de gijzelingsactie in Bislan kwamen zeker vier en mogelijk zeven mensen om het leven. De doden zouden ouders van leerlingen en docenten zijn.

Volgens de autoriteiten vielen er meteen twee slachtoffers en bezweken later twee personen in een ziekenhuis aan hun verwondingen. Medewerkers van een ziekenhuis in de omgeving zeiden dat bij de overval zeven doden waren gevallen en dat in het ziekenhuis vier gewonden zijn opgenomen.

De gijzelhouders kondigden aan voor elke gedode strijder vijftig kinderen en voor elke gewonde strijder twintig kinderen te doden, meldde de minister van Binnenlandse Zaken van Noord–Ossetië woensdagmiddag. Op welke manier de overvallers het dreigement hebben kenbaar gemaakt, is niet bekend.

Vertegenwoordigers van de Russische regering zijn woensdagavond onderhandelingen begonnen met de terroristen. Die eisten in een eerste gesprek per mobiele telefoon water en levensmiddelen. Ze zeiden dat de kinderen het goed maken. Aanvankelijk weigerden de gijzelnemers in te gaan op een bemiddelingsaanbod van een islamitische geestelijke.

De gijzelnemers eisen overleg met de presidenten van Noord–Ossetië en het naburige Ingoesjetië. Als tussenpersoon vroegen ze kinderarts Leonid Rosjal, die eerder bemiddelde tijdens het gijzelingsdrama in een theater in Moskou in 2002, waar Tsjetsjeense extremisten verantwoordelijk voor waren. Hij is inmiddels naar de Kaukasus gereisd.

Vijf uur na de overval op de school lieten de gemaskerde overvallers vijftien kinderen vrij. Zij houden de rest van de groep gevangen in de gymzaal van de school. Aan het begin van de gijzelingsactie zouden vijftig kinderen hebben weten te ontsnappen nadat zij zich enige tijd in een verwarmingsruimte hadden verstopt.

De Russische president Poetin brak zijn vakantie aan de Zwarte Zee af en keerde naar Moskou terug. Vorige week zag hij zich al genoodzaakt naar Moskou terug te keren na de crash van twee verkeersvliegtuigen, die mogelijk door Tsjetsjenen is veroorzaakt. Dinsdag nog blies een Tsjetsjeense vrouw zich midden in Moskou op. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties besloot woensdagavond in spoedzitting bijeen te komen over de gijzelingsactie en de recente aanslagen in Rusland. De Russische VN–ambassadeur Andrei Denisov had hiertoe opgeroepen.