Het tellen van de stemmen was vanmorgen nog in volle gang, maar zoals het er nu naar uitziet, krijgt Bolaños een kleine 55 procent van de stemmen. Ortega moet het doen met nog geen 44 procent.

Van tevoren was al duidelijk dat het een nek-aan-nekrace zou worden tussen beide kandidaten. Zelfs politieke waarnemers waagden zich niet aan een voorspelling. Eerder maandag vierden de aanhangers van de 73-jarige Bolaños alvast de overwinning.

Waarnemers van de Europese Unie vinden dat de verkiezingen rustig zijn verlopen, hoewel veel kieslokalen te laat opengingen. ’s Avonds stonden nog lange rijen te wachten, zodat de stemhokjes langer openbleven. De eerste uitslagen kwamen daardoor zo’n acht uur later binnen dan aanvankelijk voorzien. Soldaten en leger patrouilleerden massaal. Aftredend president Arnoldo Alemán, die had gewaarschuwd dat de sandinisten van plan waren de verkiezingen met geweld te verstoren, kreeg ongelijk.

De Verenigde Staten hebben maandag de uitslag van de presidentsverkiezingen in Nicaragua verwelkomd. Woordvoerder Richard Boucher van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Washington prees beide kandidaten. Ortega beschuldigde de VS ervan zijn verkiezing met een „smerige campagne” te hebben tegengewerkt.

Met de verkiezing van Bolaños heeft het volk een vast geloof in de democratie getoond, aldus Boucher. Hij prees verder het streven van de 73-jarige overwinnaar om de democratie te versterken en corruptie en drugshandel te bestrijden.

Ortega kwam in 1979 na een door hem geleide revolutie aan de macht. Zijn sandinistische regering bestreed de door Amerika gesteunde Contra-rebellen in een wrede burgeroorlog. In 1990 verloor Ortega de verkiezingen en ook zes jaar later lukte het hem niet weer terug aan de macht te komen.

Het Sandinistische Nationale Bevrijdingsfront, dat van 1979 tot 1990 aan de macht was, nationaliseerde in het begin van de jaren ’80 het agrarische servicebureau van Bolaños. Deze groeide vervolgens als hoofd van de Nicaraguaanse Kamer van Koophandel uit tot de voornaamste criticus van het bewind en werd gevangengezet.

Bolaños liet in zijn campagne niet na de kiezers te herinneren aan de schaduwkant van het sandinistische verleden: lange voedselrijen, een gebreidelde pers en tienduizenden dodelijke slachtoffers van de oorlog tegen de door de VS gesteunde Contra’s.

Vrijmarktpolitiek
Bolaños, die onder Alemán als vice-president diende, beloofde de vrijemarktpolitiek van zijn voorganger voort te zetten, maar met meer nadruk op de bestrijding van corruptie. Hij zal na zijn ambtsaanvaarding in januari wellicht in conflict komen met Alemán, die als oud-president automatisch in aanmerking komt voor een parlementszetel en onschendbaarheid van rechtsvervolging. Volgens tegenstanders heeft Alemán zich als burgemeester van Managua in het begin van de jaren ’90 op onwettige wijze verrijkt – en Bolaños beloofde in zijn campagne corruptie te bestrijden, op welk niveau dan ook. Een van Bolaños’ hoofdleuzen luidde: „Onschendbaarheid is geen straffeloosheid.”

De kiezers hadden overigens weinig keuze. Als gevolg van een overeenkomst tussen de sandinisten en de regeringspartij werden grondwetshervormingen doorgevoerd waardoor andere partijen van deelname aan de verkiezingen konden worden uitgesloten. Volgens een onafhankelijke onderzoekscommissie zijn daarbij verscheidene partijen en kandidaten ten onrechte geweerd.