McCain zou te kampen hebben gehad met verschillende geslachtsziekten en het zwarte kind dat het echtpaar McCain enkele jaren tevoren had geadopteerd, zou het kind zijn dat was ontsproten aan McCains verhouding met een prostituee. Net als dit jaar over Democratisch senator John Kerry, verspreidde de Bush-campagne verder het verhaal dat McCain zich indertijd in Vietnam „laf” gedragen zou hebben. McCain werd als oorlogsvlieger boven Vietnam neergeschoten en bracht daar vijf jaar door in krijgsgevangenschap.

Deze psychologische oorlogvoering werkte en George Bush won de voorverkiezing in Zuid-Carolina, en uiteindelijk de Republikeinse kandidatuur. McCain vertoonde zich later aan het begin van de Republikeinse partijconventie in Philadelphia (Pennsylvania), waar Bush formeel genomineerd zou worden, maar hij verliet het toneel voordat het Bush-kamp zou aantreden. Pas na lang aandringen van de Republikeinse partijleiding en van de Bush-aanhangers was de senator ertoe te brengen de laatste avond terug te keren.

Dit jaar sprak diezelfde John McCain tijdens de eerste avond van de Republikeinse partijconventie in New York, nadat hij de afgelopen weken verschillende malen gezamenlijk optrad met de president. Is alles uit het verleden vergeven en vergeten en zijn beide heren plotseling vrienden geworden, of ten minste politieke vrienden?

„Nee, dat kun je vergeten, maar beiden hebben elkaar nodig. Volgens de opiniepeilingen wordt de uitslag dit jaar minstens zo krap als in 2000. Bush heeft dus alle steun nodig die hij kan krijgen, ook van McCain, die het goed doet onder de onafhankelijke kiezers. Dat is precies de groep waar Kerry beter scoort dan Bush”, aldus politiek analist Donald Green van het Brookings Institute in Washington.

Maar omgekeerd heeft McCain de president ook nodig. De senator neemt vaak een onafhankelijk standpunt in binnen de Republikeinse Partij, wat veel partijgenoten hem kwalijk nemen. Alleen voor wat de invasie van Irak betreft, heeft McCain het beleid van de president voor 100 procent gesteund. „McCain wilde in 2000 president worden en dat wil hij nog steeds. In ieder geval wil hij de mogelijkheid openhouden om dat in 2008 opnieuw te proberen. John Kerry heeft even gedroomd over de mogelijkheid om McCain te vragen als zijn vice-presidentskandidaat. Beide senatoren kunnen het goed met elkaar vinden. Kerry zou dan met McCain een regering van nationale eenheid hebben willen vormen”, aldus Green.

Dat idee was „erg naïef” volgens Stuart Starky, de Democratische rivaal van de populaire McCain in diens thuisstaat Arizona. „John McCain is een Republikein in hart en nieren en hij is bovendien ambitieus. Door zich nu vierkant achter Bush te scharen, hoopt hij zijn geloofsbrieven -vooral binnen de conservatieve vleugel van de Republikeinse Partij- voor een mogelijke eigen kandidatuur in 2008 te versterken. Vandaar zijn gezamenlijk optreden met president Bush. McCain wil duidelijk maken dat hij 100 procent Republikein is, ook al neemt hij vaak een onafhankelijk standpunt in. Het gaat hier om politieke overwegingen van twee heren die elkaar niet mogen en elkaar waarschijnlijk nooit zullen mogen. Maar de politiek eist af en toe concessies en dat zie je nu gebeuren, zowel bij McCain als bij president Bush”, aldus Stuart Starky.