Provinciefunctionarissen zeiden donderdag dat aan de zijde van het leger in 24 uur tijd 51 manschappen waren gesneuveld. Legerbronnen meldden de dood van tientallen rebellen.

De regering beschuldigt Al-Houti van separatisme en geweld en heeft een beloning van ruim 45.000 euro op zijn hoofd gezet. Zijn volgelingen zeggen dat de regering hem alleen maar tot zwijgen wil brengen omdat hij zich verzet tegen corruptie en het pro-Amerikaanse beleid.

De strijd brak twee maanden geleden uit, toen de politie aanhangers van Al-Houti probeerde te arresteren in de noordelijke stad Sadah, niet ver van het Jabal Maraan-gebergte, waar Al-Houti de beweging Gelovende Jeugd leidt.

Al-Houti heeft brede steun onder religieuze groeperingen en stammen in Jemen. De strijd heeft sindsdien naar schatting 600 levens geëist. Het leger heeft voor de strijd ruim 2000 militairen ingezet.