Een lokale functionaris in Manbij, dat onder controle staat van een militaire raad verbonden aan het Koerdische bestuur, bevestigde dat troepen „waren binnengekomen en ingezet op frontlinies”.

Het Syrische leger had vorig jaar op verzoek van Koerdische troepen een beperkt aantal militairen rond Manbij gestationeerd om het gebied te beschermen tegen een gevreesde Turkse aanval. Maar de jongste inzet is de belangrijkste van Damascus sinds deze zich in 2012 terugtrok uit de stad in de provincie Aleppo.

Het is onderdeel van een recente deal tussen de Koerden en Damascus, waarbij regeringstroepen maandag in verschillende door Koerdisch gecontroleerde gebieden in het noorden van Syrië zijn ingezet om de regio tegen de aanval van Ankara te beschermen.

Turkije bevindt zich op de zesde dag van zijn offensief tegen Koerdische strijdkrachten, die het als terroristen beschouwt, maar die een cruciale bondgenoot waren voor de Verenigde Staten en andere westerse mogendheden tegen terreurbeweging Islamitische Staat (IS).

De Turkse president Recep Tayyip Erdogan heeft gezegd dat hij verwacht dat Koerdische troepen zich zouden terugtrekken uit de strategische stad, ongeveer 30 kilometer ten zuiden van de Turkse grens.

„Wanneer Manbij wordt geëvacueerd, zullen we daar als Turkije niet naar binnen gaan. Onze Arabische broeders, de echte eigenaars, de stammen … zullen daar terugkeren. Onze aanpak is om hun terugkeer en veiligheid daar te verzekeren,” zei hij maandag.