Onder de doden zijn minstens achttien burgers, aldus medische autoriteiten in Najaf. De schade aan de historische plaats is enorm en enkele minaretten van de moskee zelf zijn ook beschadigd.

Al-Sadr houdt zich op in het complex waar de geestelijke vader van de sjiitische tak van de islam, imam Ali, ligt begraven. Het rechthoekige complex wordt aan drie zijden omringd door de oude stad van Najaf.

Al-Arabiya berichtte dat de aanvallers alle middelen gebruiken om de oude stad in handen te krijgen. Vliegtuigen bombardeerden onder meer de begraafplaats die aan de noordzijde van de oude stad grenst. De grote, oriëntaalse begraafplaats is meer dan 600 hectare groot en oogt als een wijk. Het complex is de afgelopen tijd het voornaamste slagveld geweest van de strijd tussen de Amerikanen en het Mahdi-leger van Muqtada al-Sadr.

Een medewerker van Al-Sadr in Nasiriya heeft gezegd dat zich in de „heilige plaatsen” van Najaf een slachting dreigt te voltrekken. Hij riep het Vaticaan op snel tussenbeide te komen. In het complex zijn niet enkel strijders, maar ook vrouwen en kinderen aanwezig.

Al-Sadr zou volgens sommige berichten gisteravond opdracht hebben gegeven de sleutels van de Imam Ali-moskee aan sjiitische leiders elders te geven. Dit verzoek zou mogelijk wijzen op een ophanden zijnde aftocht van Al-Sadr uit Najaf. Vrijdagmorgen riep hij echter zijn aanhangers op de strijd voort te zetten.

De door de VS aangestelde Iraakse interim-premier Allawi riep Al-Sadr gisteravond opnieuw op de wapens neer te leggen. Volgens Allawi was dit de laatste waarschuwing. Al-Sadr moet zijn militie ontwapenen en de stad verlaten. Hij kan zijn politieke ambities ook zonder geweld voortzetten in een pluralistisch Irak, aldus Allawi.

Ook elders in Irak waren er, zoals iedere dag, gewelddaden. Strijders beschoten bijvoorbeeld in Basra een complex van een oliemaatschappij, dat in brand vloog. Het escalerende geweld in Irak draagt bij aan steeds hogere olieprijzen. De voorzitter van de OPEC, Purnomo Yusgiantoro, zei vrijdagmorgen in Jakarta dat hij erg bezorgd is over de prijsstijgingen.

In diverse steden hebben de Verenigde Naties donderdag de aanslag van een jaar geleden op het hoofdkwartier van de organisatie in Irak herdacht. Bij de aanslag in Bagdad op 19 augustus 2003 kwamen 22 mensen om het leven, onder wie de speciale VN-gezant voor Irak Sergio Vieira de Mello.

Naar aanleiding van de aanslag op 19 augustus werden de VN-medewerkers uit Irak teruggeroepen. Sinds vorige week bevindt de opvolger van Vieira de Mello, de Pakistaan Ashraf Qazi, zich met een klein team medewerkers in Irak.