Volgens de Los Angeles Times heeft de Amerikaanse regering de strijdkrachten opdracht gegeven noodplannen uit te werken voor het gebruik van kernwapens tegen ten minste zeven landen, waaronder Rusland en China. Op de lijst staan verder Irak, Noord-Korea, Iran, Libië en Syrië.

De Amerikaanse vice-president Cheney, op bezoek in Londen, probeerde maandag de gemoederen enigszins te sussen. De VS nemen geen enkel land op de korrel voor een nucleaire aanval, zei hij. „De VS richten normaliter geen kernwapens op wat voor land ook. Het idee dat wij preventieve kernaanvallen voorbereiden tegen zeven landen, lijkt mij een beetje overdreven.”

Hij noemde het aan het Congres gestuurde rapport een routinekwestie en zei dat het Pentagon alleen maar gevraagd is „aandacht te geven” aan de dreiging die uitgaat van landen die massavernietigingswapens willen bemachtigen.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Ivanov, eiste eerder van Washington opheldering. „Wij hopen dat er na de uitleg van de minister van Buitenlandse Zaken en de veiligheidsadviseur van de president een verklaring uit nog hogere kringen komt die opheldering verschaft en de internationale gemeenschap geruststelt”, zei Ivanov tegen het persbureau Interfax. „Als dit waar blijkt te zijn, zal dit alleen maar leiden tot spijt en bezorgdheid.”

Peking reageerde ook verbolgen. Woordvoerder Sun Yuxi van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei om uitleg te hebben gevraagd en wees erop dat beide landen elkaar hebben toegezegd hun kernwapens niet op elkaar te zullen richten. „Net als veel andere landen is China uitermate geschokt door het rapport. China is een vredelievend land dat voor geen enkel land een bedreiging vormt.”

Het bewuste document, dat op 8 januari naar het Congres is gestuurd, rept ook van de ontwikkeling van kleinere kernwapens voor gebruik op het slagveld. Powell bevestigde het bericht wel, maar voegde eraan toe dat op dit moment tegen geen enkel land Amerikaanse kernwapens staan gericht. De regering moet wel rekening houden met nieuwe bedreigingen, aldus Powell.

In het document zouden een Arabisch-Israëlisch conflict, een oorlog tussen China en Taiwan en een aanval van Noord-Korea op diens zuiderbuur als potentiële ontwikkelingen gelden waarvoor het gebruik van kernwapens moet worden voorbereid. Dat geldt ook voor een aanval van Irak op Israël.