De stoom bleef binnen het gebouw en voor evacuatie van omwonenden was geen aanleiding, zeiden de autoriteiten. De centrale in Mihama, 320 kilometer ten westen van Tokio, werd automatisch stilgelegd en er wordt een onderzoek ingesteld, zei een woordvoerder van de exploitant, Kansai Electric Power.

Het ongeluk is het dodelijkste tot nu toe in een Japanse kerncentrale. Het volgt na een reeks veiligheidsproblemen en pogingen deze te verdoezelen. Premier Junichiro Koizumi zei dat de oorzaak zo snel mogelijk moet worden achterhaald en dat de regering, als de feiten eenmaal bekend zijn, resoluut zal optreden.

De woordvoerder zei dat de stoom ontsnapte in de turbineruimte van reactor nummer 3. Volgens Kansai Electric is het ongeluk veroorzaakt door een tekort aan koelwater.

De doden en gewonden waren in dienst bij Kiuchi Keisoku, een onderaannemer van Kansai Electric in Osaka. Ze bevonden zich allen in het turbinegebouw om een reguliere inspectie voor te bereiden.

In 1999 kwam er radioactiviteit vrij in een verrijkingsfabriek in Tokaimura, ten noordoosten van Tokyo. Twee medewerkers kwamen daardoor om het leven en honderden andere werden aan een hoge dosis radioactieve straling blootgesteld. Het ongeluk werd veroorzaakt door een stommiteit van twee medewerkers.

De internationale milieuorganisatie Greenpeace liet in een reactie weten dat in de kerncentrale van Mihama de afgelopen tien jaar al vijftien ongelukken zijn gebeurd. Leden van de organisatie in Japan weten dat daar bijna jaarlijks ongelukken zijn met koelsystemen in kerncentrales, meldde Rianne Teule van Greenpeace in Nederland. Vaak is gebrek aan veiligheidsmaatregelen of het niet naleven daarvan de oorzaak. Teule zei verder dat Greenpeace in Japan ook zelf onderzoekt of bij het ongeluk van maandagradioactieve straling is vrijgekomen.