De Republikein Keyes neemt het op tegen de Democraat Barack Obama, die binnen zijn partij als een groot talent geldt en die vorige maand de Democratische Conventie mocht toespreken.

Omdat zowel Keyes als Obama zwart is, is het nagenoeg zeker dat Illinois de vijfde zwarte senator uit de Amerikaanse geschiedenis gaat leveren. Het is voor het eerst dat een senaatsrace tussen twee zwarte kandidaten gaat.

Aanvankelijk hadden de Republikeinen hun kaarten gezet op Jack Ryan, maar die trok zich uit de race terug na onthullingen over bezoek aan seksclubs.

Keyes kwam meteen onder vuur te liggen omdat hij nooit in Illinois heeft gewoond. Vier jaar geleden stond Keyes vooraan om Hillary Rodham Clinton te bekritiseren toen zij van Washington naar New York verhuisde om zich daar kandidaat te kunnen stellen voor een senaatszetel.