In de stad waren zware rellen uitgebroken nadat de politie invallen had gedaan in woningen. Relschoppers gooiden tijdens de onlusten tientallen brandbommen naar de politie. Een getuige zag volgens de BBC dat een schutter blindelings richting politievoertuigen vuurde.

De doodgeschoten journaliste Lyra McKee zou naast zo’n politiewagen hebben gestaan. De politie bracht haar naar het ziekenhuis, maar de hulp mocht niet meer baten. De politie vermoedt dat extremisten van de Real Irish Republican Army (Echte Ierse Republikeinse Leger) achter het dodelijke geweld zitten.

De invallen waren bedoeld om de plannen van radicalen te verstoren. De politie zou onder meer op zoek zijn geweest naar wapens en munitie. „Gewelddadige dissidente republikeinen bereiden aanvallen voor in deze stad en wij voerden een zoekoperatie uit”, zei politiefunctionaris Mark Hamilton.

De spanning in het gebied zou zijn toegenomen in de aanloop naar Pasen. Dan herdenken republikeinen de Paasopstand van 1916 tegen de Britse heerschappij in Ierland. De Ieren hebben inmiddels ongeveer een eeuw een eigen staat op het eiland, maar Noord-Ierland behoort nog steeds tot het Verenigd Koninkrijk.