Hij zou daartoe geïnspireerd zijn door Islamitische Staat, waarvan hij veel video’s had bekeken. De politie kwam de man, die zei niet-moslims te haten, op het spoor na een aangifte van diefstal van de truck bij een winkelcentrum. De chauffeur ervan was opgevallen dat hij op de snelweg werd gevolgd door een blauwe BMW die vlakbij zijn gehuurde wagen parkeerde. Bij terugkeer was zijn truck weg, maar de BMW, op naam van de verdachte, stond er nog.

Op camerabeelden werd later ontdekt dat de IS-aanhanger het gestolen voertuig naar National Harbor bracht, een ontwikkelingsproject langs de rivier de Potomac met onder meer bars, restaurants, een reuzenrad en een luxe hotel. De dader werd de volgende dag opgepakt. Toen werd ook duidelijk wat hij van plan was. „Ik zou blijven rijden, rijden en rijden. Ik zou niet stoppen”, bekende hij. Als voorbeeld noemde hij de terreurdaad in Frankrijk in 2016, toen een jihadist op de boulevard van Nice 86 mensen doodreed.