Al-Qaida plant zijn aanslagen lang van tevoren, zo luidde het verweer van Ridge om zijn besluit te rechtvaardigen. De foto’s en documenten op grond waarvan de Amerikaanse autoriteiten zondag het terreuralarm hebben aangescherpt blijken grotendeels afkomstig van de in juli aangehouden Pakistaanse computerdeskundige Mohammad Noor Khan. Amerikaanse kranten meldden dinsdag dat veel van die informatie drie of vier jaar oud is. Concreet bewijs dat er een plan is voor een terroristische aanslag of dat die in voorbereiding zijn, zou ontbreken.

Pakistan maakte dinsdag bekend dat Khan elektronische berichten heeft rondgestuurd aan vermoedelijke al-Qaida-leden. Of hij zelf ook deel uitmaakt van de terreurorganisatie is niet duidelijk. In combinatie met gegevens die zijn ontfutseld aan de ook in Pakistan aangehouden Tanzaniaan Ahmed Khalfan Ghailani verschaften Khans boodschappen informatie over plannen voor aanslagen op vijf financiële instellingen in drie Amerikaanse steden.

De Amerikaanse inlichtingendiensten hebben het van Khan afkomstige materiaal de afgelopen drie dagen minutieus bestudeerd. Zij stuitten onder andere op gedetailleerde verslagen van observaties van de vijf gebouwen: het hoofdkantoor van de bank Citicorp en de NYSE-effectenbeurs in New York, de hoofdvestigingen van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en de Wereldbank in Washington en het hoofdkantoor van de Prudential-bank in Newark in de staat New Jersey.

De FBI probeert momenteel te achterhalen wanneer de observaties precies zijn uitgevoerd, om te kunnen bekijken of de personen die daarbij betrokken waren misschien zijn opgemerkt door videocamera’s of bewakers. Ook wordt oude informatie in het licht van de nieuwe gegevens opnieuw bekeken. Volgens een hoge inlichtingenfunctionaris ontstaat er langzamerhand een „mozaïek” van de samenzweerders, hoewel de nieuwe gegevens geen informatie bevatten over specifieke cellen of individuen in de VS.

The New York Times meldde dat veel van de informatie dateert van voor de aanslagen van 11 september 2001. Door de krant geraadpleegde overheidsfunctionarissen zeiden er niet zeker van te zijn dat al-Qaida nog steeds bezig is met observaties voor het plannen van aanslagen.

De financiële wijken in de drie bedreigde steden werden maandag beveiligd met betonnen barrières en bewaakt door zwaarbewapende politieagenten. Werknemers moesten extra veiligheidscontroles passeren.

In New York luidden burgemeester Michael Bloomberg en gouverneur George Pataki maandag op Wall Street de klok om de beurs te openen en bezochten zij later in het gezelschap van presidentsvrouw Laura Bush en haar twee dochters het Citigroup-gebouw. Bloomberg zei dat de verhoging van het terreuralarm geen overtrokken maatregel is geweest. Hij zei ook, net als een woordvoerder van Ridge, dat de regering-Bush geen politiek spelletje speelt met het terreuralarm.