Ruim 1,7 miljoen Congolezen konden kiezen of ze de huidige president, generaal Denis Sassou Nguesso, willen houden of toch de voorkeur geven aan een van de zes tegenkandidaten. De opkomst was laag. Zelfs in het stembureau waar Sassou zelf zijn stem uitbracht, werd die geschat op maar net 30 procent.

De stembusstrijd leek bij voorbaat beslist, nadat de belangrijkste opponent van Nguesso, de voormalige premier André Milongo, vrijdag had aangekondigd zich terug te trekken. Eerder had Sassou, die vijf jaar geleden tijdens een bloedige burgeroorlog de macht overnam, al bepaald dat twee andere kandidaten niet mogen meedoen. Die belangrijke kanshebbers - ex-president Lissouba en ex-premier Kolelas - leven allebei in ballingschap.

Milongo waarschuwde zijn aanhangers voor onregelmatigheden en riep op de verkiezingen te boycotten. Hij riep zijn aanhang echter op rustig te blijven. „Mijn terugtrekking uit de verkiezingen is geen voorwendsel voor wanorde. Verkiezingen moeten niet worden verward met gewapende strijd”, aldus Milongo. De opkomst was zondag dan ook laag, in tegenstelling tot de situatie in Zimbabwe waar lange rijen kiezers stonden te wachten bij de stembureaus.

Sassou Nguesso greep in 1979 tijdens een coup de macht. Tijdens de verkiezingen van 1992 moest hij zijn macht afstaan aan Lissouba. Tijdens de korte, maar bloedige burgeroorlog van 1997, waarbij circa 10.000 mensen omkwamen, wist Sassou weer aan de macht te komen.

Als Sassou Nguesso de verkiezingen wint, zoals algemeen de verwachting is, betekent dat dat hij zijn greep op de macht versterkt en een mandaat voor zeven jaar krijgt. „De verkiezingen zijn er alleen om een regering te legitimeren die door geweld aan de macht is gekomen’, aldus advocaat Hervé Malonga die de oppositie steunt.

Tegenstanders van Sassou beschuldigen de internationale gemeenschap van schijnheilig gedrag. In het westen is wel veel aandacht voor de verkiezingen in Zimbabwe, die ook dit weekeinde worden gehouden, maar die in Congo-Brazzaville worden genegeerd, aldus de critici.

Volgens Westerse diplomaten betekent een verkiezingsoverwinning van Sassou niet veel, nu de drie enige serieuze tegenstanders niet hebben (mogen) meedoen. De eerste uitslagen worden maandag verwacht.