„Aanvankelijk dachten wij aan een aardbeving", aldus een ooggetuige vrijdagmiddag op de Vlaamse radiozender VRT. „Kort voor negenen was een enorme knal te horen en vervolgens zagen we een vuurzee die wel honderd meter hoog leek en zo’n vijftig meter breed." Volgens de Vlaamse ooggetuige bleef het vuur ruim een halfuur branden.

Overigens zouden vrijdagochtend kort op elkaar twee ontploffingen hebben plaatsgevonden. Eerder was er al een melding binnengekomen over een gaslek op een bedrijfsterrein in Gellingen, nadat personeel van een nabijgelegen onderneming een vreemde geur had opgemerkt. De plaatselijke brandweer was net bezig het gebied af te bakenen, toen de ontploffingen zich voordeden.

De explosies zouden zeker veertien personen het leven hebben gekost. Volgens waarnemend provinciegouverneur Petit van Henegouwen is zelfs al een vijftiende dodelijk slachtoffer geteld. Onder de doden bevinden zich in ieder geval meerder brandweerlieden. Het staat echter nog niet vast of alle doden ook brandweermannen zijn.

De ontploffingen zijn waarschijnlijk het gevolg van een lek in een internationale gasleiding tussen de Belgische kust en de Franse grens. Mogelijk is de leiding geraakt bij boorwerkzaamheden.

In verband met de explosies blijft de snelweg E429 of A8 tussen Brussel en Doornik nog steeds grotendeels afgesloten voor alle verkeer. Rond de avond zou in het stadhuis van het nabijgelegen Aat een persconferentie plaatsvinden.