De rel ontstond binnen de EU door opmerkingen van Umberto Bossi, minister van Hervormingen in het Italiaanse kabinet.

Bossi zei een week geleden dat Europa „het nieuwe fascisme” vertegenwoordigt, „omdat het weigert volkssoevereiniteit te accepteren.” Hij riep op tot „burgerverzet tegen de technocratische en corrupte Europese superstaat.” Ook noemde hij de EU „de nieuwe Sovjet-Unie van het Westen.”

Berlusconi gebruikte een gezamenlijke persconferentie met zijn Duitse gast, bondskanselier Gerhard Schröder, om naar voren te brengen dat Bossi „achter de kleurige schijn van bepaalde uitdrukkingen” in wezen „een overtuigd eurofiel” is die ijvert voor „een vrij en concurrerend Europa, in plaats van een bureaucratisch Europa.”

Berlusconi en Schröder hielden periodiek bilateraal overleg, maar het beraad stond dit keer voor een groot deel in het teken van Bossi’s uithaal naar de EU.