Zeer slecht weer in het oosten van Afghanistan heeft de strijd van Afghaanse en buitenlandse troepen tegen de strijders van Taliban en al-Qaida vertraagd. Dit heeft de Amerikaanse minister van Defensie, Donald Rumsfeld, vrijdag gezegd. Vooral de activiteiten van de luchtmacht in het gebied ondervinden hinder door de zware sneeuwval.

Rumsfeld kwam op de televisie vertellen dat de aanval op de strijders van al-Qaida en Taliban bij Gardez langer zal gaan duren dan tot dit weekeinde, zoals eerder was gesuggereerd. Maar hij zei erop te vertrouwen dat het een kwestie van dagen zal zijn, en „daarmee bedoel ik zeven, acht, tien, in tegenstelling tot weken of maanden.”

De Amerikaanse president Bush zei vrijdag in een toespraak in St. Petersburg in Florida dat de Amerikanen rekening moeten houden met meer verliezen aan mensen in de strijd in Afghanistan. Hij waarschuwde dat er nog meer gevaarlijke missies op komst zijn. Kort tevoren had de president gesproken met de nabestaanden van twee van de acht Amerikaanse militairen die eerder deze week sneuvelden tijdens de strijd.

In het oosten van Afghanistan zijn honderden strijders van al-Qaida opgepakt. Onder hen zijn mogelijk enkele kopstukken van het terreurnetwerk. Dat deelde een Amerikaanse legerwoordvoerder vrijdag mee.

„Ze hadden de keus tussen overgave en vernietiging. We hebben de vijand een zware slag toegebracht”, zei kolonel Joe Smith op de militaire basis van Bagram ten noorden van de hoofdstad Kabul. Volgens hem is in het berggebied bij Arma zeker de helft van de daar aanwezige strijders nu opgepakt. Smith zei dat er mogelijk Taliban- en al-Qaida-kopstukken zijn gearresteerd, maar hij wilde niet ingaan op de vraag of ook Osama bin Laden onder de gevangenen is.

Een groep van 1000 Afghaanse soldaten is met tien tanks onderweg naar het oosten van Afghanistan. Ze voegen zich daar bij de andere 1000 Afghaanse soldaten die er vechten tegen strijders van Taliban en al-Qaida. Honderden strijders houden zich schuil in grotten en bunkers. De door Washington geleide coalitie bevecht hen al een week. Ook de VS hebben de troepensterkte verhoogd, met 300 man tot zeker 1200.

Voorzover door het Pentagon is bekendgemaakt, zijn er aan Amerikaanse en geallieerde zijde elf doden gevallen in Operatie Anaconda. Acht Amerikanen en drie Afghanen kwamen als gevolg van gevechtshandelingen om het leven.