De vondst werd dinsdagavond gedaan na een schietpartij bij de villa tussen moslimmilitanten en Saoedische veiligheidstroepen. Daardoor kwamen twee terroristen om het leven en raakten er drie gewond. In het pand ontdekten de speciale politie–eenheden verder onder meer een luchtdoelraket, mortiergranaten en munitie.

Johnson, een Amerikaanse ingenieur van Apache–helikopters, werd vorige maand onthoofd door militante aanhangers van terroristenleider Osama bin Laden. Dat gebeurde nadat de Saoedische autoriteiten hadden geweigerd in te gaan op de eis van de gijzelnemers om gevangen islamitische militanten vrij te laten.

Saoedische en Amerikaanse experts gingen na de bekendmaking van de onthoofding op zoek naar de overblijfselen van de 49–jarige Johnson. Tot nu toe was alleen zijn romp gevonden. Johnson is de tweede Amerikaan die dit jaar in het Midden–Oosten werd onthoofd. Eerder vermoordden opstandelingen in Irak Nick Berg, een Amerikaanse zakenman.

Een van de slachtoffers van de schietpartij van dinsdagavond was de moslimextremist Issa bin Saad al–Oshen. De verdachte stond nummer dertien op een Saoedische lijst van gezochte militanten. Van de lijst, die oorspronkelijk 26 namen telde, worden nu nog twaalf personen gezocht.

Ook arresteerde de politie de vrouw en drie kinderen van Saleh al–Awfi. Deze man, nummer vijf op de lijst, zou de leider zijn van het terreurnetwerk al–Qaeda in Saoedi–Arabië. Het is niet duidelijk of al–Awfi zelf betrokken was bij het vuurgevecht, dat ontstond toen veiligheidstroepen vanuit het gebouw onder vuur werden genomen.

In Saoedi–Arabië woedt een verbeten strijd tussen de overheid en moslimextremisten die zijn geïnspireerd door Osama bin Laden. Sinds een jaar voeren zij aanslagen uit op westerlingen, overheidsgebouwen en de olie–industrie. De bloedigste aanslagen vonden plaats in mei vorig jaar, toen bij buitenlandse wooncomplexen in Riyad vrijwel gelijktijdig drie autobommen ontploften. Daardoor kwamen 23 personen en twaalf daders om.

Om de militanten te verzwakken heeft de regering van het Saoedische koninkrijk extremisten een maand de tijd gegeven om zich over te geven. Tot op heden gaven circa zestig personen gehoor aan de oproep. Er gaan geruchten dat enkelen van hen de autoriteiten hebben getipt over het pand in Riyad waar de politie dinsdag het hoofd van Johnson vond.

De termijn loopt vrijdag af. Wie zich dan niet heeft gemeld kan rekenen op harde actie van de overheid, zo heeft kroonprins Abdullah gezworen.