Hij zei dat er geen tekenen zijn dat de strijders zich willen overgeven. Volgens de bewindsman zijn hun aantallen „dramatisch gewijzigd.” Het is onduidelijk of strijders in staat zijn om het gebied binnen te trekken of te verlaten, aldus Rumsfeld.

Aan het begin van de militaire operatie ’Anaconda’ zaterdag gingen Washington nog van een paar honderd strijders van al-Qaida en Taliban uit. Amerikaanse militairen nemen nu aan dat er mogelijk tot zevenhonderd strijders in de bergen nabij Gardez in de provincie Paktia zitten.

Rumsfeld zei dat pas na de strijd duidelijk zal worden hoeveel er vechten. Verder is duidelijk dat ze goed bevoorraad zijn. „Ze schijnen geen tekort aan munitie en voorraden te hebben”, aldus Rumsfeld.

Het Afghaanse ministerie van Defensie heeft donderdag duizend extra militairen naar het oosten van het land gestuurd, waar strijders van al-Qaida en de Taliban hevig verzet bieden. Dat meldde een functionaris van het ministerie.

Ook de VS hebben de troepensterkte verhoogd met driehonderd tot ongeveer 1200 manschappen. Ook zijn twaalf extra gevechtshelikopters van het type Apache naar het berggebied in de provincie Paktia gestuurd.

„Duizend man onder commando van Gul Haider zijn vandaag naar Paktia gestuurd om deel te nemen aan de strijd tegen al-Qaida en andere terroristen”, zei dr. Gulbuddin, een medewerker van minister van Defensie Fahim. Generaal Gul Haider is op het ministerie verantwoordelijk voor de zuidelijke zone, waar ook Paktia onder valt.

Vanuit de Afghaanse hoofdstad Kabul vertrok donderdag een konvooi gepantserde voertuigen waaronder zes tanks naar de frontlijn nabij de stad Gardez. De door Washington geleide coalitie vecht hier al zes dagen tegen de strijders van al-Qaida en de Taliban.

Ruim 6000 rekruten zullen over ongeveer een maand de eerste divisie gaan vormen van een nieuw Afghaans leger. Dit verklaarde een hoge functionaris van het Afghaanse minsterie van Defensie donderdag. Het is de bedoeling dat uit elk van de 32 Afghaanse provincies tweehonderd toekomstige soldaten naar Kabul worden gestuurd.

De Afghaanse ex-koning Zahir Shah heeft in een vraaggesprek met een Italiaanse krant de oorlog tegen terrorisme dom en onnodig genoemd. In La Stampa zei de voormalige vorst gisteren dat het terrorisme en het al-Qaidanetwerk van Osama bin Laden „geen Afghaanse, maar buitenlandse verschijnselen” zijn.

De militaire acties in Afghanistan worden door de Verenigde Staten geleid. Het land kwam in actie na de terroristische aanslagen in New York en Washington op 11 september. Zonder de VS te noemen, zegt Zahir Shah dat de operatie onmiddellijk moet stoppen. „Mijn volk heeft altijd voor vrijheid en democratie gestreden”, aldus de voormalige vorst.