Is dat nodig? „Beslist, er wordt in veel gezinnen erbarmelijk gegeten”, aldus McNall. De dagelijkse warme maaltijd waarbij het gezin om de tafel schuift, de ervaringen van de dag uitwisselt en gezamenlijk geniet van een moment van rust en verkwikking - het is voor veel Amerikanen een onbekend begrip. „Door de week eten wij vrijwel nooit thuis”, vertelt Nancy Grove, die met haar man Steve zit te eten bij Quick Corner, een eettentje in Clarkesdale (Mississippi).

Nancy’s verklaring is simpel. „Wij werken allebei en geen van ons heeft zin om ’s avonds nog eens uitgebreid in de keuken te gaan staan. Dat geldt voor veel Amerikaanse gezinnen. Daarom eet men door de week bij McDonald’s, Wendy’s of lokale tentjes, zoals hier bij Quick Corner. In het weekeinde is dat vaak anders. Dan hebben we tijd en wordt er thuis gekookt of we organiseren met vrienden een barbecue. En bij de meeste van onze vrienden en kennissen gaat het net zo”, aldus Nancy. En de kinderen? „Die hebben we niet, maar bij gezinnen met kinderen gaat het vaak niet anders.”

Dat wordt bevestigd door Ann Warren, onderwijzeres in Rochester (New York). „Ik vraag in de klas wel eens: Wat hebben jullie gisterenavond gegeten? De antwoorden zijn schrikbarend: ravioli - uit blik; soep - uit blik; een zak chips, verorberd voor de televisie. Ik zit 37 jaar in het onderwijs en ik stel die vraag af en toe nu al jaren- en jarenlang. En ik moet zeggen dat de antwoorden in de loop van de tijd steeds ontmoedigender worden”, aldus Ann.

„Blikvoer, verpakte snacks, chips, dat is voor veel kinderen -en volwassenen trouwens ook- dagelijkse kost. Daarom proberen we in samenwerking met het ministerie voor Volksgezondheid meer voorlichting te geven over gezonde voeding. Veel Amerikanen eten nauwelijks groente of fruit. Een snack met fruitsmaak is voor sommigen nog het meest „natuurlijke” voedingsmiddel. Wij proberen daar met voorlichting verandering in te brengen, maar dat is moeilijk want we moeten oproeien tegen de miljarden die de voedingsmiddelenindustrie uitgeeft aan reclame om haar kant-en-klare happen aan de man te brengen”, aldus Mary McNall. „Er wordt in dit land hard gewerkt en dat leidt ertoe dat de gezamenlijke maaltijd vaak in de knel komt. Waarbij ik overigens wil benadrukken dat er beslist nog veel gezinnen zijn waar men wel probeert om ten minste eenmaal per dag gezamenlijk aan te schuiven. Maar je ziet dat dat vaak gebeurt buitenshuis, bij McDonald’s bijvoorbeeld of bij andere restaurantketens zoals Wendy’s of Friendly of hoe die ook maar heten. Vaak heeft men weinig tijd, soms is het ook het gemakzucht. Eerlijk gezegd vind ik dat nog te prefereren boven gewoon maar een blik opentrekken of uit de ijskast eten”, meent professor Marion Nestle, voedingsdeskundige van de universiteit van New York.

Zij heeft onderzoek gedaan naar eetgewoonten -gezonde eetgewoonten welteverstaan- en kwam tot de ontdekking dat de gemiddelde burger niets begrijpt van de zogeheten ”eetpiramide” (vergelijkbaar met de Nederlandse schijf van vijf) waarmee de autoriteiten gezonde eetgewoonten propageren. ”Gezond eten” is volgens Nestle moeilijk bij een leef- en eetcultuur waarbij kinderen vaak aan zichzelf worden overgelaten. „In veel doorsnee gezinnen werken beide ouders. Als de kinderen thuiskomen, graaien zij in de ijskast of pakken ze een zak chips. In het weekeinde is dat vaak anders, hoewel er al veel gezinnen zijn die dan bijvoorbeeld gezamenlijk ergens buiten de deur gaan ontbijten. Dat is het gevolg van onze zogeheten efficiënte leefcultuur”, aldus Nestle.

Eet in Amerika dan niemand meer gewoon thuis? Ann Westnick, die met haar man en dochter in een appartement in New York woont: „We proberen dat wel zo veel mogelijk, maar op veel scholen worden er maaltijden georganiseerd. Om kinderen die thuis niet regelmatig eten ten minste een basis te geven. Als onze dochter op school eet, dan heeft zij thuis natuurlijk geen behoefte meer aan een uitgebreide maaltijd. In het weekeinde is dat anders. Dan wordt er altijd gekookt en eten wij gezamenlijk. Totdat ze groter wordt en met haar vrienden of vriendinnen ergens wat gaat eten. Dat wordt dan natuurlijk McDonald’s of iets vergelijkbaars want dat is goedkoop en het vult de maag.”

McDonald’s als verlengstuk van de huiselijke eettafel? Erg ongezellig in buitenlandse ogen, maar sommigen vrezen dat die cultuur vandaag of morgen ook naar Europa overslaat.