De zaak kwam in maart aan het rollen toen de 27-jarige Andrea Volpe werd gearresteerd op verdenking van het vermoorden van zijn vriendin in een dorp ten zuiden van het Lago Maggiore, op 40 kilometer van Milaan. Volpe, wiens naam letterlijk vos betekent, vertelde na zijn arrestatie dat het een ongeluk betrof. Zijn pistool zou plotseling zijn afgegaan. Maar hij kon niet verklaren waarom hij drie schoten moest aflossen en daarna gepoogd heeft het lichaam te verbranden en te begraven.

Het openbaar ministerie beschouwt Volpe als de leider van een groep jongeren die zich ”de beesten van satan” noemt. De groep stond in de buurt bekend doordat de leden in het zwart gekleed gingen, van keiharde heavy-metalmuziek hielden en zich te goed deden aan drank en drugs. Hun aantrekkingskracht op andere jongeren was groot.

Tussen de bedrijven door maakten enkelen van hen zich schuldig aan rituele moord. Daarbij worden in opdracht en ter ere van satan mensen gedood op een plaats waar de duivel zou heersen. Meestal worden bepaalde lichaamsdelen weggesneden die later bij satanische bijeenkomsten worden gebruikt.

Op aanwijzing van Volpe werden vorige maand de lichamen gevonden van twee tieners, leden van de groep, die zes jaar eerder op gruwelijke wijze waren vermoord. Volgens getuigenverklaringen had Volpe op een avond een meisje uit de groep gekozen om te worden geofferd. Ze werd met een moker bewerkt en geworpen in een 2 meter diepe kuil die van tevoren was gegraven. Toen haar vriend wilde ingrijpen, werd ook hij met het wapen belaagd. Toen de lichamen in de kuil vielen, waren beide 17-jarigen nog niet dood. Desondanks werden ze onder een laag aarde bedolven.

Ook drie zelfmoorden in de afgelopen maanden in dezelfde regio hebben volgens de politie met de sekte te maken. Volpe wordt ervan beschuldigd de betrokkenen ertoe te hebben aangezet. Twee andere zelfmoorden uit 2000 zouden dezelfde achtergrond hebben.

Het satanisme wordt gezien als een extreme uiting van rebellie. Veel pubers verliezen zich in deze subcultuur, die een tegenhanger van het christendom wil vormen. Satanisme is te herkennen aan symbolen zoals de vijfpuntige ster, een omgekeerd kruis en het nummer 666, het symbool van het grote beest uit de Openbaring van Johannes.

Het is niet voor het eerst dat er in Italië moorden worden gepleegd die een satanische achtergrond hebben. Drie jaar geleden werd een rooms-katholieke non door drie minderjarige meisjes omgebracht, en vorig jaar een meisje door twee klasgenoten. Aan de hand van sms-berichten die zij elkaar stuurden, kon de politie aantonen dat de meisjes met voorbedachten rade te werk waren gegaan, dat ze geen werkelijk motief hadden en dat ze satanische taal bezigden.

Waarschijnlijk zat er ook een satanische sekte achter de geruchtmakende zaak van het monster van Florence, die tussen 1968 en 1985 acht stelletjes vermoordde. De dader werd weliswaar veroordeeld, maar ook weer vrijgelaten. Hij is later onder verdachte omstandigheden overleden. Maar de opdrachtgevers, als daar werkelijk sprake van is, zijn nog altijd niet gepakt.

Volgens Volpe handelden de ”beesten van satan” in opdracht van een welgestelde man uit Turijn, die hij „meneer X” noemt. Maar de rooms-katholieke exorcist uit de buurt gelooft dat niet: „De jongens zijn geen dienaars van satan, maar simpelweg criminelen. Als ze bezeten zouden zijn, zouden ze dat nooit hebben opgebiecht uit angst voor de gevangenis.”

Volgens onderzoekers zouden in Italië zo’n 250 satanische groepen actief zijn waarbij 5000 mensen zijn aangesloten, voor het merendeel jongeren tussen de 17 en de 28 jaar. Maar antropologe Cecilia Gatto Trocchi, die onderzoek doet naar sekten, meent dat wel een half miljoen mensen zich tot satan aangetrokken voelen. Het uiteenvallen van families en het ontbreken van een hechte band tussen ouders en kinderen zijn volgens haar de oorzaken van die populariteit. „Ouders, familieleden en leerkrachten moeten eerst bij zichzelf en dan bij de jongeren de deugd terugbrengen, met liefde voor de waarheid, de schoonheid en het goede. Daar hebben mensen meer aan dan aan brood”, schrijft ze in het christelijke tijdschrift Famiglia Cristiana.

Daarmee is echter niet verklaard waarom juist in Italië en ook in Spanje dit verschijnsel zo’n opgang maakt. „Het fenomeen heeft altijd bestaan in rooms-katholieke landen waar de figuur van satan vooraanstaand is in de leer als het alter ego van Christus”, zegt Maria Mattioti, docent aan de universiteit van Rome. Met name Noord-Italië zou worden getroffen, omdat daar families uit elkaar zijn getrokken. Het saamhorigheidsgevoel is in het welvarende noorden veel minder prominent dan in Zuid-Italië.