Generaties van vooraanstaande Kashmiri’s hebben hun onderwijs aan de Islamia–school genoten en toen het nieuws over de brand zich verspreidde gingen mensen de straat op om hun ontsteltenis te laten blijken.

‘Ik ben helemaal van de kaart, ik kan het niet geloven’, zei Mohammed Hussain, die naast de school woont. Volgens hem was het vuur ’s morgens vroeg ontstaan in een vleugel en had het zich in een oogwenk over het hele gebouw verspreid. De politie vermoedt brandstichting. ‘Het schijnt geen ongeluk te zijn’, zei woordvoerder Javed Ahmed.

De school, die 2.500 leerlingen telde, dateerde uit 1899 en werd gedreven door Anjuman–e–Nusrat–ul Islam (Maatschappij voor de Overwinning van de Islam), een religieuze onderwijsinstelling onder leiding van de hoogste moslimgeestelijke in Kashmir, Umar Farooq. Farooq is ook een vooraanstaand lid van de Hurriyat Conferentie van Alle Partijen, een bundeling van afscheidingspartijen. De gematigde Farooq is het mikpunt geweest van vermoedelijke gewapende separatisten. Op 29 mei werd zijn oom neergeschoten terwijl hij in een moskee aan het bidden was en werd een granaat afgevuurd op zijn huis. De oom, Mushtaq Ahmed, overleed een week later.

‘Het was geen ongeluk, maar een van tevoren geplande zet’, zei Shahid–ul Islam, de secretaris van Farooqs partij. ‘We hadden om beveiliging van de school gevraagd na (…) de moord op Mushtaq, maar die werd niet verschaft.’

De oprichting van de Islamia High School was een eerste poging tot verlichting van de door dogma’s en bijgeloof gekenmerkte moslimmaatschappij van Kashmir. Het was een van de eerste religieuze scholen in Kashmir die in het Engels onderwees en exacte vakken op het programma had.

‘De school was Kashmirs eerste stap naar de moderne tijd’, zei Ashraf Andrabi, oud–leerling en gepensioneerd ingenieur, met tranen in zijn ogen. ‘Het was de alma mater van bijna iedereen die iets te betekenen heeft in Kashmir.’

Tot in 1989 de islamitische opstand in Kashmir uitbrak waren er ook leraren uit de hindoe–gemeenschap van Kashmir aan de school verbonden.