Skripal werd in 2006 veroordeeld tot dertien jaar gevangenisstraf omdat hij werkte voor de Britse inlichtingendienst MI6. Hij onthulde onder meer de identiteit van Russische geheim agenten, die undercover in Europa werkten. Rusland meldde indertijd dat Skripal voor de informatie die hij sinds 1992 doorspeelde 100.000 dollar heeft gekregen.

Behalve Skripal werd ook nog een vrouw van in de dertig zondag bewusteloos aangetroffen op een bankje in Salisbury. Beiden werden naar een ziekenhuis gebracht voor behandeling wegens mogelijke vergiftiging. De politie beschreef hun toestand maandag als kritiek.

Het verhaal roept herinneringen op aan de liquidatie van Alexander Litvinenko. Deze ex-officier van de Russische veiligheidsdienst FSB en voorganger KGB ontsnapte aan vervolging in zijn vaderland door naar het VK te vluchten. Begin november 2006 werd hij ernstig ziek en overleed drie weken later. Hij bleek vermoord met het radioactieve polonium, dat in een hotel in zijn thee was gedaan.