SpaceShipOne terug op aarde
SpaceShipOne (SSP1) is maandagmiddag na een korte ruimtevlucht teruggekeerd op aarde. Het is voor het eerst dat particulieren een mens, astronaut Mike Melvill, in de ruimte wisten te brengen. Het ruimteschip landde anderhalf uur na de start van de historische vlucht rond 17.15 uur op een vliegveld in de Mojave–woestijn in de Amerikaanse staat Californië.
Het ruimteschip was door het transprtvliegtuig White Knight naar een hoogte van 15 kilometer gedragen. Daar ontstak de 62–jarige Melvill de raketmotor waarna het witgeschilderde toestel 100 kilometer boven de aarde de ruimte bereikte.
Het opstijgen en landen van het ruimteschip werd door duizenden belangstellenden gadegeslagen. Na de landing omhelsden collega’s de breed lachende en zwaaiende Melvill.
De Zuid–Afrikaan van geboorte mag zich sinds de vlucht, waarin hij drie minuten gewichtsloosheid onderging, astronaut noemen. Van een ruimtevlucht is volgens de ruimtevaartorganisatie NASA sprake als een hoogte vanaf 100 kilometer wordt bereikt. Bij zijn laatste testvlucht in mei kwam SpaceShipOne tot 64 kilometer.
Het is de eerste bemande ruimtevlucht die niet door de Amerikaanse, Russische of Chinese regering werd bekostigd. Het project moet aantonen dat commerciële ruimtevaart levensvatbaar is en de deur openen voor ruimtetoerisme.
Ontwerper (en medefinancier) is Burt Rutan, die eerder de Voyager bouwde, het eerste vliegtuig dat rond de wereld vloog zonder te tanken. Belangrijkste geldschieter is Paul Allen, een van de mannen die aan de basis stond van softwaregigant Microsoft. De miljardair investeerde meer dan 20 miljoen dollar in het project.
