Het stroomgebied van de rivier de Colorado is al tien jaar in de greep van de droogte en de omstandigheden zijn daar slechter dan tijdens de beruchte ”Dust Bowl” van de jaren dertig.

Milieugroepen waarschuwen dat waterbeheerders meer moeten doen om te voorkomen dat stuwmeren in de Colorado, die miljoenen mensen in het westen van de VS van water voorziet, droog komen te liggen.

In de periode 2001-2003 stroomde er bij een meetpunt in Arizona per jaar gemiddeld slechts 5,4 miljoen ”acre-feet” door de Colorado, de kleinste hoeveelheid ooit gemeten. Tijdens de Dust Bowl van 1930-’37 was het jaarlijkse gemiddelde 10,2 miljoen acre-feet. Een acre-foot is de hoeveelheid water die nodig is om een acre (2,5 hectare) land onder een foot (30,78 cm) water te zetten, wat neerkomt op 1,24 miljoen liter.

Wetenschappers proberen aan de hand van boomringen te berekenen hoe het de Colorado is vergaan in de periode voordat er in 1895 voor het eerst gegevens werden bijgehouden. Volgens die methode heeft het laagste vijfjarengemiddelde zich voorgedaan in 1590-’94, toen er jaarlijks 8,84 miljoen acre-feet door de rivier stroomde. Van 1999 tot en met vorig jaar was dat 7,11 miljoen.

In de 20ste eeuw bereikte de Colorado zijn hoogste gemiddelde tussen 1905 en 1922. De gegevens uit die periode vormen de basis voor de Colorado-overeenkomst, waarin werd bepaald hoeveel rivierwater de westelijke staten kunnen verwachten. Met het oog op de achteruitgang moet de overeenkomst nodig worden herzien, zeggen waterbeheerders.

In het verslag van de Geologische Dienst wordt gezegd dat droogtes zelden langer duren dan tien jaar. De kans dat het volgend jaar weer gaat regenen is dus zeker aanwezig. Maar het kan ook betekenen dat de droogte nog maar voor de helft voorbij is. En er zijn zelfs aanwijzingen dat deze droogte wel eens dertig jaar kan gaan duren, zei Robert Webb, de auteur van het artikel.