De verjaardag van de keizer wordt traditioneel gevierd als nationale feestdag. Het keizerlijk paleis is op die dag toegankelijk voor het publiek. De bezoekers zwaaiden met kleine Japanse vlaggen en hielden smartphones omhoog toen keizer Akihito op het balkon verscheen geflankeerd door zijn vrouw en andere leden van de koninklijke familie.

De menigte van bijna 46.000 mensen was de grootste verjaardagsbijeenkomst tijdens Akihito’s symbolische 29-jarige heerschappij, bekend als het Heisei-tijdperk, wat in het Japans ‘vrede bereiken’ betekent.

Eerder deze maand kwam een Keizerlijke Raad van tien leden overeen dat Akihito op 30 april 2019 kan aftreden, voordat hij de troon zal doorgeven aan zijn oudste zoon, kroonprins Naruhito.

Akihito heeft een hartoperatie en een behandeling voor prostaatkanker gehad. Hij zei vorig jaar dat hij vreesde moeite te zullen hebben zijn keizerlijke plichten te blijven vervullen vanwege zijn leeftijd.

Japan heeft dit jaar een wet aangenomen die Akihito toestaat af te treden, omdat de bestaande wet niet in troonsafstand voorzag. De laatste keer dat een Japanse keizer voor zijn dood aftrad was in 1817.

Tijdens zijn regeerperiode heeft Akihito consequent de Japanners opgeroepen om nooit de gruwelen van de oorlog te vergeten. Zijn verzoenende opmerkingen contrasteren met die van premier Shinzo Abe, die een minder verontschuldigende toon heeft aangeslagen ten aanzien van de vroegere militaire agressie van Japan.