Ningbo telt ruim een miljoen inwoners en ligt ten zuiden van Shanghai in de oostelijke provincie Zhejiang. De explosie was in een wijk bij de rivier. Ningbo heeft een van de drukste havens van China.

Door de kracht van de explosie stortten verscheidene gebouwen in. Er woonden in de directe omgeving geen mensen meer omdat de panden gesloopt zouden worden. Wel waren er mogelijk mensen aan het werk om vuilnis te verzamelen. De oorzaak van de explosie wordt onderzocht.

Industriële ongevallen komen vaker voor in China, vooral wegens nalatigheid. In 2015 kwamen 165 mensen om het leven bij een explosie in de havenstad Tianjin. Dat incident veroorzaakt een golf van verontwaardiging in het land.