De daders schoten op de bezoekers en brachten bommen tot ontploffing. Naast de 235 doden vielen er 109 gewonden. De slachtoffers waren in de moskee voor het vrijdaggebed. Wie er achter de aanslag zit, is niet duidelijk, maar de verdenking gaat uit naar de Egyptische tak van Islamitische Staat (IS).

Doelwit van de aanval in de plaats Bir al-Abed waren soefi’s, aanhangers van een mystieke beweging in de islam die door soennitische extremisten als ketters worden beschouwd. Vorig jaar onthoofdden IS-aanhangers een geestelijke van de soefi’s, sjeik Suleiman Abu Heraz.

In de moskee bevonden zich volgens ooggetuigen naar schatting 300 mensen. Schutters in vier terreinwagens namen het gebedshuis van verschillende kanten onder vuur. Ze blokkeerden ontsnappingsroutes door autobommen op te blazen, verklaarden politieagenten ter plaatse.

Getuigen spraken over tientallen schutters. „Vier groepen gewapende mannen vielen de gelovigen aan”, zei een getuige tegenover Reuters. „Twee groepen schoten op ambulances om ze af te schrikken.”

Andere bronnen spreken over gewapende omwonenden die zich tegen de aanvallers keerden en hen wisten te verjagen.

De Egyptische tak van IS is al jaren actief in het noorden van de Sinaï. Het leger vecht al net zolang tegen hen. Veiligheidstroepen zijn vaak het doelwit van de aanslagen. De beweging claimde ook verschillende aanslagen op kerken in de hoofdstad Caïro en vermoordde tientallen christenen. De groep zat vermoedelijk ook achter een aanslag op een Russisch chartervliegtuig in 2016, waardoor 226 mensen omkwamen.

De Egyptische president Fatah al-Sisi veroordeelde de „misdadige en lafhartige” aanval en verklaarde dat die „niet onbestraft zal blijven.” „De strijdkrachten en de politie zullen onze martelaren wreken en de veiligheid en stabiliteit herstellen”, aldus de Egyptische leider.

Kort na de toespraak van Sisi voerden de Egyptische strijdkrachten luchtaanvallen uit op doelen in bergachtige gebieden rond Bir al-Abed.

Sisi kondigde drie dagen van nationale rouw af. Onder meer van Israël, de Verenigde Arabische Emiraten, Rusland, Groot-Brittannië en Frankrijk kwamen rouwbetuigingen binnen. De Amerikaanse president Trump verklaarde dat de terroristen militair moeten worden verslagen en hun extremistische ideologie dient te worden ontkracht.

Behalve in de Sinaï kampt Egypte ook in het westelijk woestijngebied met toenemend geweld van extremisten. Door een aanval op 20 oktober op

135 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad Caïro kwamen volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken zestien agenten om. Volgens bronnen bij de veiligheidsdiensten lag het aantal doden in werkelijkheid veel hoger.

De Nederlandse docent Bijbelwetenschappen in Caïro Willem-Jan de Wit schreef vrijdagavond op zijn weblog dat de protestantse kerken in Egypte de komende dagen extra waakzaam zijn. Waar nog geen beveiligingscamera’s zijn, worden die alsnog aangebracht. Alle andere apparatuur wordt extra gecontroleerd.