Onderzoekers van de Northwestern University meldden woensdag in het wetenschappelijk tijdschrift Science dat ze bij oudere leden van de traditionele mennonietengemeenschap een gen vonden waarvan de dragers gemiddeld tien jaar langer leven. Van de 177 onderzochte mannen was bij 43 personen het gen Serpine1 –verantwoordelijk voor de aanmaak van een eiwit dat het afsterven van cellen bespoedigt– gemuteerd, waardoor het niet functioneert.

Diabetes

Dat deze mannen minder snel verouderen, lijkt verklaarbaar uit het feit dat bij hen de telomeren –beschermende puntjes aan het uiteinde van chromosomen die korter worden naarmate men veroudert– 10 procent langer zijn dan bij andere mensen. Deze amish hebben in het algemeen een betere gezondheid en kampen minder vaak met diabetes type 2 dan gemiddeld.

„Veroudering blijft een van de meest uitdagende biologische processen om te ontrafelen”, schrijft dr. Douglas Vaughan van de Northwestern University in het tijdschrift Science. „Vandaag de dag bestaan er geen gerichte interventies om het verouderingsproces tegen te gaan en een gezond lang leven te bevorderen.”

Volgens Vaughan vormen de bevindingen aanleiding voor verder onderzoek naar de manier waarop het leven verlengd kan worden door de aanpak van het gen of het eiwit met medicijnen.

Het onderzoek werd uitgevoerd in Berne in Indiana, een van de Amerikaanse staten waar een amishgemeenschap woont. Andere groepen wonen in Canada. Ze houden zo veel mogelijk vast aan de levensstijl van hun voorouders en wijzen tal van vormen van moderne technologie af. Doordat amish jong trouwen en vaak een groot gezin hebben, verdubbelt hun populatie elke achttien à twintig jaar. In Berne wonen zo’n 2000 Old Order-amish.

De amish, volgelingen van de Zwitser Jakob Amman die in 1693 brak met de minder radicale mennonietische hoofdstroom, trokken naar Amerika omdat hun levenswijze in Europa op moeilijkheden stuitte. Het aantal amish wordt geschat op 250.000 tot 300.000. Ze wonen in 22 van de 50 Amerikaanse staten, met grote populaties in Pennsylvania, Ohio en Indiana. In Canada wonen ze onder meer in het zuiden van de provincie Ontario.