Mugabe, zijn echtgenote Grace en ten minste twee prominente politieke bondgenoten van de presidentsvrouw staan naar verluidt onder huisarrest in hoofdstad Harare. Zij eisen kennelijk dat de 93-jarige leider de mogelijkheid krijgt zijn ambtsperiode uit te zitten.

Een katholieke priester zou bemiddelen tussen Mugabe en de strijdkrachten, die feitelijk de macht overnamen maar ontkennen dat sprake is van een coup. Het leger zou Mugabe, die al 37 jaar aan de macht is, in staat willen stellen op een waardige manier op te stappen.

De weigering van Mugabe om publiekelijk af te treden is volgens twee ingewijden een probleem voor het leger. Dat zou zo snel mogelijk een overgangsregering willen installeren. De militairen zitten naar verluidt niet te wachten op een botsing met het regionale samenwerkingsverband SADC.

Het leger nam deze week de staatstelevisie over en plaatste Mugabe onder huisarrest. De ingewijden, die anoniem wilden blijven, claimen dat de voorbereidingen voor die operatie weken eerder al waren gestart. Het plan zou versneld zijn uitgevoerd omdat de leider plots zijn vicepresident Emmerson Mnangagwa ontsloeg.

Er zijn meer aanwijzingen dat politici en militairen al langer voorbereidingen troffen voor een toekomst zonder Mugabe. Persbureau Reuters zag inlichtingenrapporten in die erop wijzen dat Mnangagwa, legerfunctionarissen en oppositieleden al ruim een jaar om de tafel zitten.

Oppositiebronnen beweerden eerder al tegenover The Guardian dat Mnangagwa na het vertrek van Mugabe aantreedt als nieuwe president. Oppositieleden zouden vervolgens topfuncties binnen de regering krijgen toegeschoven, zoals het vicepresidentschap.

Inmiddels is ook oppositieleider Morgan Tsvangirai volgens zijn woordvoerder teruggekeerd naar Zimbabwe. De politicus onderging in het buitenland medische behandelingen, maar is sinds woensdagavond weer in Harare.