Ze leerde Mugabe kennen als typiste in het regeringscentrum. Ze kregen een verhouding toen ze beiden nog getrouwd waren, Mugabe met zijn destijds doodzieke vrouw Sally Hayfron (1931-1992). Ze trouwden uiteindelijk in 1996 en hebben drie kinderen.

De ambitieuze Grace kreeg in 2014 op raadselachtige wijze een doctoraat van de Universiteit van Zimbabwe en een topfunctie binnen de regeringspartij ZANU-PF. In dat jaar zat zij volgens waarnemers ook achter het ontslag van toenmalig vicepresident Joice Mujuru. Die werd plotseling door Mugabe vervangen door zijn loyale aanhanger Emmerson Mnangagwa.

Grace betoogde de afgelopen jaren dat haar man nog heel erg lang kon regeren en desnoods als lijk zou worden herverkozen. Maar met een 93-jarig slaperig staatshoofd aan haar zijde, leek de opvolgingskwestie toch acuut te zijn. Dit jaar begon ze daarom te roepen om het ontslag van Mnangagwa, die naar eigen zeggen ook een poging tot gifmoord overleefde. Eerder deze maand zette het echtpaar vicepresident Mnangagwa aan de kant. Grace zou hem in december opvolgen.

Maar het is een ‘brug te ver’ gebleken voor de in Zuid-Afrika geboren vrouw die in het kielzog van haar man politiek bedreef en met overheidsgeld smeet. Haar winkelwoede en voorkeur voor luxe artikelen bezorgden haar bijnamen als The First Shopper, Gucci Grace en DisGrace.

Grace liet bijvoorbeeld twee paleizen in Harare neerzetten. Haar geld zou ze onder meer hebben gemachtigd door diamantwinning in het oosten van het land en forse grepen in de staatskas. Financieel lijkt ze echter niet uitgeschakeld. Het echtpaar Mugabe heeft behalve in Zimbabwe ook onroerend goed en ondernemingen in Zuid-Afrika, Maleisië en Hongkong waar naar verluidt hun dochter Bona woont.