De nieuwe soort wijkt onder meer qua skeletbouw en gebit van de andere twee af. De groep vormt wereldwijd de zevende grote apensoort, waartoe ook de in Afrika levende gorilla’s, chimpansees en bonobo’s worden gerekend.

Tegelijk met de ontdekking komt ook de zorg over het voortbestaan van deze mensaap, een van onze naaste familieleden. Een bioloog van het Sumatran Orangutan Conservation Programme schat dat er niet meer dan achthonderd tapanuli’s zijn. Bij zo’n klein aantal is de jacht door mensen direct al een gevaar voor de soort.

Biologen dachten lang dat er maar één soort orang-oetan bestond. Pas in 1996 werd een tweede soort ontdekt. Eén soort leeft op Sumatra, de andere op Borneo. De dieren, met hun kenmerkende roodbruine vacht, kunnen tot 45 jaar oud worden.